Archives de catégorie : Soleil et planètes

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La planète Mercure tourne plus vite que prévu

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L’analyse des données de la sonde Messenger a révélé que Mercure tourne sur elle-même 9 sec plus vite que prévu, peut-être à cause de Jupiter.

La sonde américaine Messenger, initialement conçue pour une mission d’un an autour de Mercure, a finalement passé 4 ans (de mars 2011 jusqu’à sa chute finale en avril 2015) et réalisé plusieurs milliers d’orbites autour de la première planète du Système solaire.

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La surface de Mercure révélée en fausses couleurs par la sonde américaine Messenger

Jusqu’à l’arrivée de Messenger, Mercure était la moins bien connue des planètes, n’ayant reçu la visite que d’une seule sonde, Mariner 10 dans les années 1970. C’est dire comme les observations accumulées par Messenger vont faire évoluer l’image que nous avons de ce corps céleste.

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En vidéo : le survol du pôle sud de la planète Mars

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Grâce à une animation vidéo, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) nous offre la possibilité de survoler la région d’Atlantis Chaos au sud de la planète Mars. 

Dans la grande famille des sondes qui ont survolé la planète Mars depuis Mariner 4 en 1965, l’orbiteur européen Mars Express tient une place tout à fait honorable. Lancée du cosmodrome de Baïkonour le 2 juin 2003, Mars Express se satellise 6 mois plus tard autour de la Planète rouge.

Plus de 11 années se sont écoulées depuis et la sonde poursuit toujours son travail : cartographie des reliefs, étude de l’évolution des calottes polaires, analyse de l’atmosphère et de son interaction avec le vent solaire.

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C’est le moment d’admirer la planète Vénus à l’aube

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Après sa conjonction avec le Soleil le 15 août, la planète Vénus est de retour. Elle va s’élever de plus en plus dans le ciel du matin pendant deux mois.

Souvenez-vous : le 30 juin dernier le rapprochement Jupiter-Vénus avait été le point d’orgue de 6 mois de présence de Vénus au crépuscule. Depuis, la seconde planète du Système solaire a plongé sous l’horizon, passant en conjonction inférieure à la mi-août (Vénus est alors passée entre la Terre et le Soleil mais l’alignement n’étant pas parfait, il n’y a pas eu de transit comme en juin 2012).

En vidéo : la Nasa envisage de coloniser Vénus avec des dirigeables

Vénus a fait son retour dans le ciel du matin, se dégageant rapidement des lueurs de l’aube. Actuellement la planète se lève aux alentours de 5 h du matin heure française, environ 2 h avant le Soleil, ce qui représente pour Vénus une élongation de 30° à l’ouest de notre étoile, écart qui atteindra 46° fin octobre début novembre.

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Vénus à l’aube du 4 septembre

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Dans la mer, le Soleil est encore plus beau

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Le photographe Alvaro Ibáñez Pérez a immortalisé le Soleil dans la mer accompagné de plusieurs phénomènes de réfraction atmosphérique.

Le Soleil, une étoile presque banale, nous éclaire et nous chauffe ; sans lui la vie serait impossible. C’est d’ailleurs autours d’étoiles qui lui ressemblent que les astronomes espèrent trouver des exoterres, à l’image de Kepler 452b.

Regarder se lever ou se coucher le Soleil est un spectacle sans cesse renouvelé : le cliché du photographe Alvaro Ibáñez Pérez nous permet de découvrir quelques-uns des phénomènes optiques qui se produisent lorsque la lumière solaire est réfractée par l’atmosphère terrestre, beaucoup plus épaisse à l’horizon.

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Quatre phénomènes optiques (faisant appel à la décomposition, la déviation et la dispersion de la lumière) produits par la réfraction atmosphérique sont visibles sur l’image ci-dessus :

  • l’aplatissement du disque solaire et la déformation de sa bordure
  • la couleur rouge, toujours plus intense quand on s’approche de l’horizon, là où les couches atmosphériques sont les plus denses (les autres couleurs du spectres sont dispersées)
  • le rayon vert au sommet du Soleil
  • l’élargissement du disque solaire à sa base : il s’agit d’un exemple de mirage inférieur (l’image d’un deuxième Soleil se forme sous le premier) connu sous le nom de vase étrusque.
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11 août 1999 : en France, le Soleil avait rendez-vous avec la Lune

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Le 11 août 1999 s’est produite la dernière éclipse totale de Soleil observable en France, visible de la Normandie à l’Alsace.

Rendez-vous céleste :

Les éclipses de Soleil sont des événements très rares pour un lieu géographique donné. Nous avons pu en observer en France le 15 février 1961 et le 11 août 1999. La prochaine aura lieu le 3 septembre 2081. Une éclipse de Soleil a lieu lorsque l’alignement Soleil-Lune-Terre est parfait. La Lune projette alors son ombre sur notre planète. Par une heureuse coïncidence, le Soleil, environ 400 fois plus grand que la Lune, est aussi 400 fois plus éloigné de nous. En conséquence, le Soleil et la Lune ont sensiblement le même diamètre apparent dans le ciel.

En vidéo : l’éclipse solaire du 20 mars 2015 filmée depuis l’espace

Au cours d’une éclipse totale, la Lune masque exactement le Soleil. Nous pouvons alors brièvement admirer la couronne solaire et les protubérances sur le bord de notre étoile. Pour les observateurs placés dans l’ombre lunaire, l’éclipse est totale. Ceux installés en dehors du cône d’ombre assistent à une éclipse partielle.

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De mystérieuses lignes rouges sur le satellite Téthys

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La sonde Cassini a photographié d’étonnants arcs de cercle rougeâtres à la surface de Téthys, l’une des lunes glacées de la planète Saturne.

Même si Saturne est une planète délicate à observer (elle est actuellement assez basse sur l’horizon sud dans la constellation de la Balance), la mission Cassini nous permet d’admirer en haute résolution la planète aux anneaux et ses satellites, dont Téthys, un corps glacé d’un peu plus de 1000 km de diamètre découvert en 1684 par l’astronome Jean-Dominique Cassini.

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La sonde américaine a survolé Téthys en avril 2015 à une distance de 53 000 km, réalisant de nouvelles images à travers différents filtres destinés à mettre en évidence de subtiles différences de couleurs.

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La Lune à l’ouest de Saturne le 25 juillet

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Ce weekend est propice au repérage de la planète Saturne ; la Lune est en effet observable à proximité de la planète aux anneaux pendant deux soirées.

Si Jupiter et Vénus sont deux planètes faciles à identifier en raison de leur éclat, il n’en est pas de même pour Saturne. Bien que les images prises depuis 11 ans par la mission Cassini-Huygens soient de toute beauté, vous avez peut-être envie de pointer une petite lunette astronomique en direction de la sixième planète du Système solaire.

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Saturne se trouve actuellement dans la constellation de la Balance et passe à environ 25° de hauteur au-dessus de l’horizon sud en début de nuit. Distante d’un peu moins de 10 unités astronomiques, elle brille à la magnitude 0,4.

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Avez-vous déjà observé le croissant de Vénus ?

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À moins de 3 semaines de sa conjonction inférieure, la planète Vénus se présente en croissant, un phénomène comparable aux phases de la Lune. Explications.

Toujours aussi étincelante dans le ciel du soir, la planète Vénus (magnitude -4,5) ne cesse de se rapprocher de la Terre pour passer le 15 août entre nous et le Soleil, ce qu’on appelle la conjonction inférieure (le 15 août les 3 astres ne seront cependant pas exactement alignés et nous n’assisterons pas à un transit de Vénus devant notre étoile comme ce fut le cas le 6 juin 2012).

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Le mouvement relatif de la seconde planète du Système solaire par rapport à la Terre et au Soleil nous permet d’observer des phases sur Vénus, phases que l’astronome Galilée fut le premier à étudier et que vous pouvez suivre avec une petite lunette astronomique.

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En vidéo : 11 ans sur Mars pour le rover Opportunity

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La NASA a présenté une vidéo de 8 minutes retraçant les aventures du rover Opportunity depuis son arrivée sur la planète Mars le 25 janvier 2004.

Après Spirit (définitivement muet depuis le 22 mars 2010, un peu plus de 10 mois après s’être enlisé), Opportunity est la seconde astromobile du programme américain Mars Exploration Rover.

Opportunity est un rover géologue de 185 kg disposant de 200 W d’énergie fournie par 1,3 m² de panneaux solaires.

Initialement la mission d’Opportunity sur la Planète rouge était prévue pour durer 3 mois.

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Le Soleil est à sa plus grande distance de la Terre

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Bien que la chaleur estivale puisse nous faire croire le contraire, c’est bien début juillet que la distance entre la Terre et le Soleil est la plus grande. 

La Terre, comme toutes les planètes, circule autour du Soleil sur une orbite elliptique : en 2015 la distance entre ces deux astres était la plus petite (périhélie) le 4 janvier (un peu plus de 147 millions de km) et la plus grande (aphélie) le 6 juillet (un peu plus de 152 millions de km).

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Cette différence de 5 millions de km est perceptible quand on compare deux images du Soleil prises à ces deux dates extrêmes, comparaison qui n’est possible qu’en utilisant la même focale pour les deux prises de vues.

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L’inclinaison des anneaux de Saturne de 2004 à 2015

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L’astrophotographe Damian Peach a réalisé un montage avec ses superbes images de la planète Saturne. On peut ainsi mieux apprécier les variations de l’inclinaison des anneaux.

Les anneaux de Saturne ont été observés pour la première fois par Galilée, mais c’est 45 ans plus tard, en 1655, que l’astronome hollandais Christian Huygens a compris leur véritable nature. Constitués d’innombrables particules de glace et de poussière, les anneaux ont une épaisseur de moins de 1 km et s’étendent jusqu’à 300 000 km de Saturne.

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Il faut presque 30 ans à Saturne pour réaliser une orbite autour du Soleil ; vus de notre observatoire mobile (la Terre), les anneaux nous apparaissent sous un angle variable.

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Des chauves-souris sous les aurores boréales

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En raison d’un regain d’activité solaire, des draperies aurorales ont illuminé le ciel en Europe et en Amérique sans pour autant troubler la chasse nocturne des chauves-souris sur un lac du Montana.

Le Soleil fait actuellement beaucoup parler de lui ; des éjections de masse coronale sont emportées depuis plusieurs jours par le vent solaire qui s’engouffre dans la haute atmosphère terrestre au niveau des pôles magnétiques et déclenche des aurores polaires.

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D’habitude ces aurores ne concernent que les hautes latitudes (au-dessus de 65° nord) mais la semaine dernière la zone aurorale s’est étendue et certains observateurs français ont pu les admirer au-dessus de l’horizon nord.

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Le Clos de la Maréchale accueille deux planètes

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Vu des vignes du canton de Nuits-Saint-Georges, le rapprochement des planètes Jupiter et Vénus au crépuscule est spectaculaire.

Au soir du 26 juin, 4 jours avant leur rendez-vous, les brillantes planètes Jupiter et Vénus n’étaient plus qu’à 2 degrés apparents l’une de l’autre (4 fois le diamètre apparent de la Pleine Lune).

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L’image ci-dessus a été réalisée devant l’entrée du Clos de la Maréchale, une parcelle d’un peu moins de 10 hectares (située sur la commune de Premeaux-Prissey) qui appartient à la famille Mugnier depuis 1902.

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Surveillez le rapprochement Jupiter-Vénus au crépuscule

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Les belles soirées de ce début d’été vont vous donner l’occasion de suivre le rapprochement entre les planètes Jupiter et Vénus jusqu’au 30 juin.

C’est le même rituel depuis plusieurs jours : il est un peu plus de 22 heures à votre montre et vous sortez profiter de la fin d’une belle journée. Le Soleil est couché depuis une vingtaine de minutes et le ciel est encore clair, mais vous avez déjà repéré deux astres qui scintillent loin au-dessus de l’horizon ouest.

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Votre impression se confirme un peu plus : l’écart entre les deux astres ne cesse de diminuer et cela attise votre curiosité.

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Jupiter et Vénus encadrent l’amas d’étoiles Messier 44

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Avant de se retrouver côte à côte le 30 juin prochain, Jupiter et Vénus, les deux plus brillantes planètes du Système solaire, encadrent actuellement M 44.

On ne voit qu’elles dans le ciel du soir : comme deux diamants célestes, les planètes Jupiter et Vénus réduisent leur écart depuis plusieurs semaines, un rapprochement apparent qui les conduira à n’être plus qu’à 22′ d’arc l’une de l’autre le dernier jour du mois de juin (10 jours plus tôt le fin croissant de Lune se sera joint à la scène).

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Si vous attendez que le ciel soit bien sombre pour admirer ces deux planètes, vous constaterez qu’elles semblent disposées de part et d’autre d’un petit groupe d’étoiles.

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Des aurores illuminent aussi les pôles de Saturne

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L’atmosphère terrestre n’est pas la seule à connaître des aurores polaires. Les particules énergétiques solaires marquent aussi de leur passage la magnétosphère de Saturne.

De nombreux astrophotographes font le voyage en Alaska ou en Islande pour y admirer les aurores polaires. Là, à proximité du pôle magnétique, l’interaction entre le vent solaire et la haute atmosphère terrestre illumine le ciel nocturne de somptueuses draperies vertes.

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Un phénomène que les astronomes traquent désormais ailleurs dans le Système solaire.

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Japet, le curieux satellite noir et blanc de Saturne

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Quand on parle des satellites de Saturne, on pense immédiatement à Titan, le plus gros, dont les océans d’hydrocarbures nous fascinent, et qui a reçu la visite du module Huygens il y a une décennie. D’autres lunes de Saturne intéressent beaucoup les scientifiques, à l’image de Japet.

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Japet, troisième satellite de Saturne par la taille (après Titan et Rhéa) a été découvert en 1671 par l’astronome Jean-Dominique Cassini. Les mesures de densité indiquent que ce satellite est composé principalement de glace et d’environ 20 % de matière rocheuse.

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La sonde Maven enregistre des aurores polaires sur Mars

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La sonde américaine Maven (Mars Atmosphere and Volatile Evolution missioN) a été mise en orbite autour de la planète Mars le 21 septembre 2014 au terme d’un voyage de 10 mois. Maven est un orbiteur de 717 kg et 11 m d’envergure dont les 8 instruments scientifiques sont chargés d’étudier l’interaction entre le vent solaire et l’atmosphère de la Planète rouge depuis une orbite elliptique (la distance entre Maven et la surface de Mars varie de 150 à 6300 km).

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En décembre dernier le spectrographe ultraviolet de l’orbiteur a enregistré des aurores polaires très étendues dans tout l’hémisphère nord de la Planète rouge qui descendaient jusqu’à 30° de latitude.

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Rapprochement entre Jupiter et la Lune le 23 mai

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Hier soir Jupiter recevait la visite d’un gros croissant de Lune. La plus grosse planète du Système solaire (point brillant au-dessus de Séléné) ne cesse de s’éloigner de nous depuis son opposition du 6 février dernier.

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Jupiter est encore pendant quelques jours dans la constellation du Cancer et basculera dans celle du Lion à partir du 10 juin.

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La planète Saturne est au plus près de la Terre

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Ce samedi 23 mai, Saturne, le joyau du Système solaire, est au plus près de la Terre à seulement 1,341 milliard de km. La planète aux anneaux est en opposition avec le Soleil, ce qui signifie qu’elle se lève exactement quand se couche notre étoile.

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Vous pouvez suivre Saturne toute la nuit entre les constellations de la Balance et du Scorpion. La sixième planète du Système solaire est malheureusement assez basse, 25° seulement au-dessus de l’horizon sud, là où la turbulence atmosphérique diminue la netteté des astres.

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