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Cérès : observez la planète naine dans le Sagittaire

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Cérès passe à l’opposition en ce début de juillet 2024. C’est donc la meilleure période pour repérer la plus petite planète naine connue.

Un astéroïde devenu planète naine :

Cérès a été découverte le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi, le directeur de l’Observatoire de Palerme en Sicile. Elle porte le nom de la déesse romaine de l’agriculture et de la fécondité. C’est en 2006 que l’Union astronomique internationale a reclassé Cérès (considérée alors comme un astéroïde) dans la famille des planètes naines en raison de sa forme sphérique. Avec un diamètre d’environ 950 km, c’est la plus petite des cinq planètes naines connues à ce jour (il y a aussi Hauméa, Eris, Makémaké et Pluton).

Ahuna Mons (photographié par la sonde Dawn), un cryovolcan sur Cérès. © NASA

Planète naine la plus proche de nous, Cérès occupe une place particulière dans le Système solaire. En effet, elle s’intercale entre les planètes humides (la Terre et Mars) et les planètes gazeuses comme Jupiter et Saturne. La sonde Dawn (lancée le 27 septembre 2007) a exploré ce corps céleste de très près (35 km d’altitude) de février 2015 à octobre 2018.

Du côté du Sagittaire :

La magnitude de Cérès (un corps aussi sombre que l’asphalte) varie de9,3 à 6,7 lors du passage au périhélie (tous les 15 mois environ). Cette année, la planète naine est passée à l’opposition le 5 juillet avec une magnitude de 7,3. Une paire de jumelles ou une longue-vue suffisent donc pour la repérer. Visible comme un petit point lumineux, la planète naine se distingue des étoiles par son déplacement au fil des nuits :

Le 8 juillet, Cérès se trouve à 0,5° degré apparent au Nord de l’étoile Ascella (ou Zeta Sagittarii, magnitude 2,6). Une application comme Stellarium pourra vous être utile pour repérer la planète naine les nuits suivantes.

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Suivez le passage de Cérès devant la galaxie M100

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La planète naine Cérès traverse l’amas de galaxies de la Vierge et passe devant Messier 100 la nuit du 26 au 27 mars.

Un astéroïde devenu planète naine :

Cérès a été découvert le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi, le directeur de l’Observatoire de Palerme en Sicile. D’abord rangé comme astéroïde, on lui a donné le nom de la déesse romaine de l’agriculture et de la fécondité. Mais en 2006 l’Union astronomique internationale l’a reclassé dans la famille des planètes naines en raison de sa forme sphérique. Avec un diamètre d’environ 950 km, c’est la plus petite des cinq planètes naines connues à ce jour (il y a aussi Hauméa, Eris, Makémaké et Pluton) :

Ahuna Mons (photographié par la sonde Dawn), un cryovolcan sur Cérès. © NASA

Sa magnitude varie de9,3 à 6,7 lors du passage au périhélie (tous les 15 mois environ). C’est le cas durant ce mois de mars 2023. Une paire de jumelles ou une longue-vue suffisent pour la repérer. Continuer la lecture →

Les hommes et le ciel

On a restauré le télescope qui a découvert Pluton

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Le télescope qui permit à Clyde William Tombaugh de découvrir la planète naine Pluton en 1930 a été restauré.  

Une planète devenue naine :

Le 18 février 1930, l’astronome américain Clyde William Tombaugh, âgé de 24 ans, découvrait Pluton en comparant des images prises les 23 et 29 janvier 1930. Il remarqua qu’un point lumineux s’était déplacé par rapport au fond du ciel étoilé. Sa découverte fut confirmée le 13 mars :

pluton

La détection de la neuvième planète du Système solaire fut réalisée avec un télescope de 13 pouces (environ 32,5 cm de diamètre) installé à l’Observatoire Lowell près de Flagstaff en Arizona. Cet observatoire avait été fondé en 1894 par un riche astronome amateur, Percival Lowell. En 2006, Pluton a  été reclassée dans le groupe des planètes naines par l’Union Astronomique Internationale (IAU). Continuer la lecture →

Soleil et planètes

En vidéo : le fascinant survol du cratère Occator sur Cérès

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La NASA vient de publier une vidéo du survol d’Occator par la sonde spatiale Dawn. Il s’agit d’un mystérieux cratère situé sur la planète naine Cérès.

Avec 940 km de diamètre, Cérès est la plus petite planète naine connue. Située au cœur de la ceinture d’astéroïdes, elle a été découverte le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi.

Après avoir orbité autour de Vesta entre juillet 2011 et septembre 2012, la sonde Dawn (lancée le 27 septembre 2007) est arrivée à proximité de Cérès au mois de mars 2015. Depuis la mi-décembre 2015 Dawn est en orbite à sa plus courte distance (380 km), ce qui permet d’obtenir des images très détaillées de la surface de cette planète naine avec une résolution de 35 m par pixel.

Parmi les nombreuses interrogations soulevées lors du survol de Cérès par la sonde Dawn, la présence de 130 points lumineux (qui tranchent au milieu d’un paysage aussi sombre que de l’asphalte) a beaucoup intrigué les planétologues. Continuer la lecture →

Soleil et planètes

La sonde Dawn zoome sur l’étrange cratère Occator

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En combinant plusieurs images prises par la sonde Dawn, la NASA a créé une image détaillée en couleurs du dôme brillant situé au centre du cratère Occator.

Parmi les nombreuses interrogations soulevées lors du survol de Cérès par la sonde Dawn, la présence de 130 points lumineux sur la planète naine continue d’intriguer les planétologues. Un grand nombre de ces taches brillantes (qui sont peut-être des dépôts de sulfate de magnésium hydraté signant la présence d’eau à une période géologique proche) occupent le fond du cratère Occator, une excavation de 92 km de diamètre et 4 km de profondeur.

En vidéo : un survol détaillé et en couleurs de la surface de Cérès 

L’image ci-dessous proposée par la NASA a été obtenue en combinant différentes photographies réalisées par l’orbiteur Dawn : des clichés datant de février dernier avec une résolution de 35 m par pixel et d’autres pris en couleurs (avec des filtres centrés sur 438, 550 et 965 nanomètres) en septembre 2015 (résolution de 135 m par pixel). Les couleurs ont été renforcées pour mettre en évidence de subtiles différences de teintes. On remarque que le centre du cratère Occator est occupé par un dôme recouvert d’un matériau lumineux parcouru par de nombreuses crevasses qui partent du sommet.

occator

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Soleil et planètes

En vidéo : le survol en couleurs de la surface de Cérès

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La NASA vient de publier une vidéo en couleurs du survol de la planète naine Cérès en utilisant les images fournies par la sonde spatiale Dawn.

Avec 940 km de diamètre, Cérès est la plus petite planète naine connue. Située au cœur de la ceinture d’astéroïdes, elle a été découverte le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi.

Après avoir orbité autour de Vesta entre juillet 2011 et septembre 2012, la sonde Dawn (lancée il y a plus de huit ans) est arrivée à proximité de Cérès au mois de mars 2015. Depuis la mi-décembre  Dawn est en orbite à sa plus courte distance (380 km), ce qui permet d’obtenir des images très détaillées de la surface de cette planète naine avec une résolution de 35 m par pixel.

Le film de la NASA présente les principales formations géologiques visibles sur Cérès : les cratères Occator, Dantu, Yalode, Ikapati, Urvara et Haulani ainsi que Ahuna Mons, la plus grande montagne (6 km de haut pour une base de 15 km).

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Zoom sur le sol fracturé d’un cratère de Cérès

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La NASA vient de dévoiler de nouvelles images de la surface de la planète naine Cérès prises par la sonde Dawn. Plongée au fond du cratère Dantu.

Au cœur de la ceinture d’astéroïdes, Cérès est un sphéroïde de 940 km de diamètre découvert le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi. Planète naine la plus proche de nous, Cérès occupe une place particulière dans le Système solaire, entre les planètes humides (la Terre et Mars) et les planètes gazeuses comme Jupiter et Saturne accompagnées de petits corps gelés en surface. C’est dire si son exploration était attendue avec impatience.

En vidéo : le survol de Cérès par la sonde Dawn

 Après avoir orbité autour de Vesta entre juillet 2011 et septembre 2012, la sonde Dawn (lancée il y a plus de huit ans) fait de même autour de Cérès depuis le mois de mars 2015.  Le moins que l’on puisse dire c’est que la planète naine tient toutes ses promesses :  étranges taches blanches (peut-être des dépôts de sel), mystérieuse montagne conique et sursauts d’électrons énergétiques sont quelques-unes des énigmes que vont devoir résoudre les planétologues.

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La sonde New Horizons survolera Pluton le 14 juillet

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Au terme d’un voyage de 9 ans, la sonde américaine New Horizons survolera la planète naine Pluton le 14 juillet à une distance de 12500 km. 

Lancée le 19 janvier 2006, New Horizons est une sonde de moins de 500 kg alimentée en énergie par 11 kg de plutonium (son voyage l’emmène trop loin du Soleil pour pouvoir utiliser des panneaux photovoltaïques).

Elle dispose de 8 instruments scientifiques dont un spectromètre qui vient de confirmer la présence de méthane sur Pluton sous forme de glace (la température de surface avoisine les -223°C).

pluton

La sonde est également  dotée d’un imageur haute résolution LORRI (LOng Range Reconnaissance Imager) qui nous dévoile peu à peu Pluton (un astre découvert en 1930 par l’astronome américain Clyde Tombaugh) ainsi que ses cinq satellites : Charon, Hydre, Nix, Kerbéros et Styx.

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La sonde Dawn dévoile peu à peu la surface de Cérès

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Cérès a été découverte le premier jour de l’année 1801 par l’astronome italien Giuseppe Piazzi. Avec un diamètre d’environ 950 km, c’est est la plus petite des cinq planètes naines connues à ce jour (il y a aussi Hauméa, Eris, Makémaké et Pluton).

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Alors que les 4 autres planètes naines circulent au-delà de l’orbite de Neptune, Cérès se déplace entre Mars et Jupiter, ce qui permet de la suivre avec un petit télescope (sa magnitude varie de 6,7 à 9,3).

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On a réveillé la sonde New Horizons

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Souvenez-vous : en août 2006, au cours d’une réunion à Prague, l’Union Astronomique Internationale (IAU) décidait de reclasser Pluton dans le groupe des planètes naines (un stade intermédiaire entre planète et petit corps), qui compte à ce jour cinq membres : Cérès, Pluton, Hauméa, Makémaké et Éris.

Cette décision n’avait sans doute pas beaucoup ému la sonde américaine New Horizons partie quelques mois plus tôt (en janvier 2006) pour un long voyage qui va l’amener à survoler Pluton (et son très gros satellite Charon) pendant l’été 2015.

pluto

Après 1873 jours d’hibernation (la sonde étant mise hors tension pour ménager ses composants), elle vient d’être réveillée. Elle se trouve actuellement à plus de  4,6 milliards de kilomètres de la Terre et il lui reste 257 millions de kilomètres à parcourir avant de survoler Pluton le 14 juillet 2015 à une distance de 10.000 kilomètres et à une vitesse de 11 km/sec.

Après son survol de Pluton, la sonde poursuivra son voyage en direction d’un groupe de planétésimaux qui orbitent à 1,5 milliard de kilomètres de Pluton dans une zone appelée la ceinture de Kuiper. La NASA annoncera en 2016 les cibles choisies pour cette exploration.