La planète naine Cérès traverse l’amas de galaxies de la Vierge et passe devant Messier 100 la nuit du 26 au 27 mars.

Un astéroïde devenu planète naine :

Cérès a été découvert le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi, le directeur de l’Observatoire de Palerme en Sicile. D’abord rangé comme astéroïde, on lui a donné le nom de la déesse romaine de l’agriculture et de la fécondité. Mais en 2006 l’Union astronomique internationale l’a reclassé dans la famille des planètes naines en raison de sa forme sphérique. Avec un diamètre d’environ 950 km, c’est la plus petite des cinq planètes naines connues à ce jour (il y a aussi Hauméa, Eris, Makémaké et Pluton) :

Sa magnitude varie de9,3 à 6,7 lors du passage au périhélie (tous les 15 mois environ). C’est le cas durant ce mois de mars 2023. Une paire de jumelles ou une longue-vue suffisent pour la repérer.

Rencontre céleste :

Au plaisir de suivre chaque nuit le déplacement de la planète naine au milieu des étoiles, s’ajoute celui de la voir croiser d’autres objets célestes. Cérès circule en effet actuellement devant l’amas de galaxies de la Vierge :

Comme nous l’explique La Lettre d’information de l’IMCCE, c’est durant la nuit du 26 au 27 mars qu’a lieu la plus jolie rencontre. À 0 h TU (2 h en France), Cérès se trouvera devant M100 (NGC 4321). Cette belle galaxie spirale (qui a déjà été photographiée par l’ESO) est située à environ 50 millions d’années-lumière. Sa découverte par l’astronome français Pierre Méchain a eu lieu en 1781. Un mois plus tard, Charles Messier la faisait entrer en centième position dans son célèbre catalogue :

On pourra suivre ce beau transit pendant une grande partie de la nuit en l’absence de Lune. La magnitude de NGC 4321 étant de 9, l’usage d’un télescope sera préférable pour profiter de ce spectacle.

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