Le télescope qui permit à Clyde William Tombaugh de découvrir la planète naine Pluton en 1930 a été restauré.
Une planète devenue naine :
Le 18 février 1930, l’astronome américain Clyde William Tombaugh, âgé de 24 ans, découvrait Pluton en comparant des images prises les 23 et 29 janvier 1930. Il remarqua qu’un point lumineux s’était déplacé par rapport au fond du ciel étoilé. Sa découverte fut confirmée le 13 mars :
La détection de la neuvième planète du Système solaire fut réalisée avec un télescope de 13 pouces (environ 32,5 cm de diamètre) installé à l’Observatoire Lowell près de Flagstaff en Arizona. Cet observatoire avait été fondé en 1894 par un riche astronome amateur, Percival Lowell. En 2006, Pluton a été reclassée dans le groupe des planètes naines par l’Union Astronomique Internationale (IAU).
Un télescope désormais protégé :
Le télescope utilisé par Clyde William Tombaugh fut employé jusqu’en 1996. Cette année-là, il servit à photographier les comètes Hyakutake et Hale-Bopp. Puis on referma sa coupole pendant 20 ans. Une coupole en bois sérieusement entamée par la pourriture qui avait bien besoin d’une cure de rajeunissement :
En 2016, un an après le survol de Pluton par la sonde New Horizons, l’Observatoire Lowell lança une campagne de crowdfunding. Il était urgent de financer la restauration du télescope et de sa coupole. L’opération a été un succès, et l’instrument peut de nouveau pointer le ciel nocturne à travers une coupole restaurée. Les clichés nous montrent l’installation avant restauration (ci-dessus), et après réfection de la coupole et du tube (ci-dessous) :
Gageons que les visiteurs nocturnes éprouveront le grand frisson en mettant l’œil derrière l’oculaire de ce télescope. Une émotion qu’on peut ressentir également plus près de chez nous en observant avec un autre instrument mythique, la grande lunette de Camille Flammarion.
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