La Grande conjonction, c’est une incroyable rencontre planétaire qui n’a lieu que tous les 20 ans. Le 21 décembre Jupiter et Saturne seront côte à côte !

2020, année astronomique :

S’il fallait résumer 2020, beaucoup d’entre nous évoqueraient l’épidémie de COVID-19. Mais pour les amoureux des étoiles l’année qui se termine restera un excellent cru. Ils penseront bien sûr au passage mémorable de la comète Neowise. L’astre chevelu nous a offert un très beau spectacle comme on n’en avait pas vu depuis Hale-Bopp en 1997. Les astronomes n’oublieront pas non plus la mission Osiris-Rex qui a réussi à prélever des échantillons sur l’astéroïde Bennu.

Il y a enfin la Grande conjonction le 21 décembre. Ce sera un superbe rapprochement entre Jupiter et Saturne. L’écart entre les deux planètes géantes ne cesse de se réduire depuis des mois.

Un rendez-vous exceptionnel :

Considérée comme l’annonce d’une prochaine catastrophe au Moyen Âge, la Grande conjonction a été remarquée par les Hommes depuis l’Antiquité. De nombreux textes font mention de ce rapprochement entre Jupiter et Saturne qui se produit tous les 19,86 ans. En raison de leur mouvement autour du Soleil, les deux planètes gazeuses géantes se rattrapent tous les 20 ans environ. C’est en tout cas l’impression que nous avons depuis notre observatoire terrestre.

Ce 21 décembre 2020, seulement 6 minutes d’arc sépareront les deux astres (équivalent au 1/5e du diamètre apparent de la Lune). Un écart minuscule qu’on n’avait pas connu depuis 1623 (c’était à l’époque de Galilée) et qu’on ne reverra pas avant 2080 !

Observez l’événement :

Tout le mois de décembre, vous pourrez suivre le rapprochement des deux astres. Il vous suffit de porter le regard une fois la nuit tombée en direction du sud-ouest comme on peut le voir sur la carte du ciel de Stelvision :

Le 6 décembre, l’écart entre les deux planètes est de 1,5 degré (trois fois le diamètre de la Pleine Lune). Dix jours plus tard l’écart aura été divisé par trois et la jeune Lune sera de la partie (ci-dessous). Bien entendu il s’agit d’un écart apparent. Jupiter est en effet situé à 5,86 Unités astronomiques, deux fois plus près que Saturne.

À partir de ce moment-là, les deux astres seront visibles ensemble dans une simple longue-vue. Le 21 décembre, le spectacle sera magnifique dans un télescope. Une ribambelle de satellites sera observable autour des deux planètes géantes. Les quatre satellites galiléens d’un côté, Titan et ses principaux voisins de l’autre.

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