Le phénomène est rare : le 15 août 2021, certains observateurs bien situés pourront admirer un triple transit des satellites de Jupiter.

Des satellites et des ombres :

Les astronomes parlent de transit lorsqu’un astre passe devant un autre. Si les deux objets célestes ont la même taille apparente (cas du Soleil et de la Lune), on observe une éclipse. Quatre petites lunes orbitent autour de Jupiter. Galilée, qui les a découvertes, a été le premier observateur à repérer leur ballet autour de la planète gazeuse géante. Le passage d’un satellite devant Jupiter est assez banal : rien qu’en 2021, il s’en produit plusieurs centaines ! Notez qu’il est plus facile d’observer avec un télescope le transit de l’ombre d’un satellite (tache noire sur fond clair) que le satellite lui-même devant la planète.

Observer deux transits est déjà moins courant. Le 5 juin dernier, l’astronome amateur Quentin Gineys avait pu immortaliser les ombres de Ganymède et Io. Mais un triple transit est beaucoup plus rare : c’est ce que pourront admirer le 15 août les observateurs situés en Asie et en Australie.

Mécanique céleste :

En raison des forces de marées générées par Jupiter, trois des lunes (Io, Europe et Ganymède) sont en résonnance. Quand Ganymède fait un tour, Europe en fait deux et Io en fait quatre, comme nous le montre cette simulation :

Mais la position de ces trois lunes sur leurs orbites exclut toute possibilité de les voir ensemble devant la planète gazeuse géante. Un triple transit implique donc nécessairement Callisto, le plus éloigné des quatre satellites galiléens. Une configuration qui ne se reproduit pas souvent. La dernière fois, c’était le 24 janvier 2015, et le télescope spatial Hubble avait immortalisé l’événement :

Défilé de lunes :

Le 15 août 2021, le spectacle se déroulera peu après 15 heures TU (Temps Universel), il fera donc jour en France (il sera 17 heures à Paris). À ce moment-là, les astronomes installés en Australie et en Asie verront Io d’un côté de Jupiter, Europe de l’autre, Callisto et Ganymède devant. Puis, l’ombre d’Europe touchera la surface de la planète à 15 h 17. Peu après, le satellite lui-même se retrouvera devant Jupiter. Vers 15h42, Io disparaîtra derrière la géante gazeuse. Il n’y aura alors plus aucun satellite visible autour de la planète (trois seront devant et un derrière).

Cette étonnante configuration (que l’on peut visualiser sur un simulateur comme Shallowsky) durera une douzaine de minutes, avant que Callisto ne termine son transit.

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