Archives pour la catégorie Les hommes et le ciel

Chaco Canyon nous raconte un siècle de spectacles célestes

Au Nouveau-Mexique, les pétroglyphes de Chaco Canyon évoquent les grands événements astronomiques qui ont marqué le XIe siècle.

Des roches et des étoiles :

Amoureux des étoiles, je suis perpétuellement en quête de lieux isolés pour les admirer. Je vous ai déjà emmené dans le Morvan, les Baronnies Provençales ou dans les Alpes de Haute-Provence. Traversons maintenant l’Atlantique et découvrons Chaco Canyon aux États-Unis. C’est une région montagneuse et désertique dans le Nord-Ouest du Nouveau-Mexique. Une situation qui a permis la création d’une réserve de ciel étoilé, l’International Dark Sky Park. Les astronomes amateurs viennent y observer les beautés du ciel nocturne, loin de toute pollution lumineuse. Mais ils ne sont pas les premier à s’émerveiller sous les étoiles.

Ciel étoilé au-dessus des Rochers des Mourres. © Jean-Baptiste Feldmann

Il y a 1.000 ans, les Chacoans occupaient le site. Cette société faisait partie du peuple des Anasazis, des Amérindiens qui vivaient dans les États Américains actuels du Colorado, de l’Utah, de l’Arizona et du Nouveau-Mexique. Continuer la lecture

(17473) Freddiemercury, l’astéroïde d’un chanteur immortel

Perdu dans l’immensité du Cosmos, le petit astéroïde (17473) Freddiemercury rend hommage au chanteur du groupe Queen.

Artiste dans les étoiles :

Il n’y a pas trente-six façons de laisser son nom dans le firmament. Si vous êtes persévérant, vous pourrez peut-être découvrir “votre” comète, comme l’ont fait les français Alain Maury et Georges Attard. Sinon, il reste la possibilité (très faible) que l’on donne votre nom à un astéroïde. C’est ce qui est arrivé à l’artiste Freddie Mercury, disparu il y a trente ans. Le leader du groupe de rock Queen est en effet mort le 24 novembre 1991 à Londres. Il était alors âgé de 45 ans. En 2016, l’Union Astronomique Internationale a décidé de nommer un astéroïde en son honneur.

Le 4 septembre 2016, l’astéroïde 1991 FM3 était renommé en l’honneur de Freddie Mercury, le leader du groupe Queen. © Union Astronomique Internationale

Brian May, astrophysicien et ancien guitariste du groupe Queen, est à l’origine de cette nomination, survenue l’année ou Freddie Mercury aurait eu 70 ans.

Cailloux célèbres :

L’ astéroïde (17473) Freddiemercury, qui circule entre les orbites des planètes Mars et Jupiter, fait environ 3,5 kilomètres de large. Il a été déniché par l’astronome belge Henri Debehogne (1928-2007) en 1991, année de la mort du chanteur. Lors de sa découverte à l’Observatoire de La Silla au Chili, ce caillou céleste avait été répertorié sous le matricule peu flatteur de 1991 FM3.

Ce point cerclé de rouge est l’astéroïde nommé en l’honneur de Freddie Mercury. © ESO

Vingt-cinq ans plus tard, son nouveau nom l’a fait définitivement sortir de l’anonymat. C’est ainsi que (17473) Freddiemercury est allé rejoindre d’autres célébrités musicales en orbite, comme les astéroïdes  (8749) Beatles ou (7934) Sinatra…

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Les Rencontres du Ciel et de l’Espace sont enfin de retour !

Repoussée d’un an en raison de la pandémie, la douzième édition des Rencontres du Ciel et de l’Espace aura lieu du 19 au 21 novembre 2021. 

Rendez-vous bisannuel :

En astronomie, il y a des rendez-vous incontournables. Sous les étoiles, ce sont les Rencontres Astronomiques de Printemps, qui ont fêté leurs 20 ans en 2018. En intérieur, ce sont les Rencontres du Ciel et de l’Espace. Depuis 1998, à l’initiative de l’Association Française d’Astronomie (AFA), les passionnés du ciel rallient tous les deux ans la Cité des Sciences et de l’Industrie.

Souvenir des Rencontres du Ciel et de l’Espace 2018. © Jean-Baptiste Feldmann

Ils ont le plaisir de se retrouver à l’occasion des Rencontres du Ciel et de l’Espace (RCE). Reportées en 2020 en raison de la pandémie, les RCE se dérouleront cette année 2021 du 19 au 21 novembre. Continuer la lecture

Dernière (magnifique) aurore boréale pour Thomas Pesquet

Depuis la Station spatiale, Thomas Pesquet a pu admirer une dernière aurore boréale de toute beauté avant son retour sur Terre.

Aurore vue de l’espace :

Le plus célèbre spationaute français, Thomas Pesquet, a eu droit a un très beau cadeau de la Nature avant de quitter l’ISS aujourd’hui dans une capsule Dragon. Sa mission à bord de la Station spatiale internationale s’achève sur une splendide aurore boréale. Car si nous avons échappé à la tempête solaire d’Halloween le weekend dernier, il ne se passe pas une nuit sans que le ciel ne se pare de belles couleurs aux latitudes polaires. En cause, l’activité de notre étoile qui s’intensifie. Le nouveau cycle solaire devrait atteindre son maximum en 2025.

Dernière aurore boréale observée par Thomas Pesquet avant son retour. © ESA/NASA–T. Pesquet

Sur son compte Flickr, Thomas Pesquet a partagé un très beau cliché de cette aurore avec ce commentaire : “La nature a décidé de nous offrir un bouquet final pour le départ : l’aurore boréale la plus intense de toute la mission… Elle dessinait une véritable couronne sur le nord de l’Amérique, avec des pics qui semblaient dépasser notre altitude, et des pulsations rapides qui dessinaient des vagues bleues-vertes, on aurait dit comme une respiration ! Nous avons volé au travers, le nez collé aux vitres.” Continuer la lecture

Observatoire des Baronnies Provençales : l’astronomie en XXL

L’Observatoire des Baronnies Provençales offre des prestations inédites dans un cadre remarquable. Récit au plus près des étoiles.

Un gîte sous la Voie lactée :

L’histoire débute en 2006, lorsque Hélène et Marc Bretton posent leurs valises au Mas des Grès à Moydans (05) dans les Hautes-Alpes. Ce n’est à l’époque qu’une exploitation agricole, mais le couple y voit déjà le point de départ d’une extraordinaire aventure. Attirés par le potentiel nocturne des lieux, loin de toute pollution lumineuse, ils envisagent d’y créer une structure à vocation astronomique et touristique, l’Observatoire des Baronnies Provençales (OBP).

Situation géographique de l’Observatoire des Baronnies Provençales. © Google Maps

Quelques années plus tard, la ferme transformée en gîte accueille les amoureux des étoiles. Un bâtiment scientifique a pris place à côté. Outre des salles de travail et de vie commune, il est équipé d’une coupole abritant un superbe télescope de 80 centimètres de diamètre (T800). Différentes terrasses permettent d’installer des instruments astronomiques.

La Voie lactée en majesté au-dessus de la coupole de l’OBP. © Jean-Baptiste Feldmann

Avec en moyenne 240 nuits claires par an, certains passionnés ont vite compris tout l’intérêt de ce site. Ils y ont fixé leur télescope à demeure et le pilotent à distance depuis chez eux. Deux techniciens salariés de l’Observatoire ont en charge la maintenance de ce matériel. Ils sont également là pour assurer la bonne marche de plusieurs télescopes privés chargés de la surveillance spatiale. À l’OBP, on veille à ce que les coûteux satellites en orbite ne fassent pas de mauvaises rencontres… Continuer la lecture

Le volcan chilien Villarrica en activité sous la Voie lactée

Le photographe Tomas Slovinsky a immortalisé une magnifique Voie lactée au-dessus du volcan chilien Villarrica en pleine activité.

Un volcan très actif :

Des nombreux volcans chiliens, le Villarrica est l’un des plus agités. Culminant à 2.847 mètres d’altitude dans la Cordillère des Andes, il est situé à 750 kilomètres au Sud de la capitale, Santiago. Chez les Mapuches, un peuple réparti entre le Chili et l’Argentine, on l’a surnommé Rucapillán, ce qui signifie “la maison du Grand Esprit”. Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il s’agit d’un Esprit colérique ! Les éruptions y sont spectaculaires (du même type que sur le Stromboli), et la dernière s’est produite en 2020. Un lac de lave se forme par intermittence dans le cratère sommital.

Le volcan chilien Villarrica sous la Voie lactée. © Tomas Slovinsky

C’est la lueur émise par ce lac incandescent que le photographe Tomas Slovinsky a voulu saisir la nuit. Il a attendu que la Voie lactée soit positionnée dans le prolongement du volcan.

La Voie lactée en majesté :

Au milieu des étoiles innombrables (la pollution lumineuse est inexistante dans cette région), plusieurs nébuleuses en émission apparaissent en rouge. Il s’agit de grands nuages dont le gaz est ionisé par la présence d’étoiles chaudes à proximité. Juste au-dessus du sommet du volcan, on remarque une importante zone sombre au milieu des étoiles. Cette région céleste obscure située à 600 années-lumière est surnommée le Sac à Charbon. Le cliché réalisé par Tomas Slovinsky fait partie des 10 plus belles photos de la Voie lactée racontées par leurs auteurs. Et il en rappelle un autre, celui du volcan de Fuego en éruption sous la Voie lactée.

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En vidéo : ciel étoilé au-dessus des coupoles de Galactica

En Espagne, les beautés du ciel nocturne sont visibles depuis les coupoles de Galactica, un centre de diffusion de l’astronomie. 

Ciel noir en Aragon :

Galactica : le lieu porte bien son nom. Dans ce centre de diffusion de l’astronomie, on est au plus près des étoiles. Il faut dire que l’endroit n’a pas été choisi au hasard. Le site est sous la tutelle du CEFCA, le Centre d’étude de la physique du Cosmos d’Aragon. Il se situe dans la province de Teruel, l’une des trois qui forment la communauté autonome d’Aragon. L’altitude de la région (supérieure à 1.000 mètres) offre l’un des climats les plus secs d’Europe. Une zone montagneuse où la faible urbanisation préserve le ciel nocturne de toute pollution lumineuse.

C’est là que se donnent rendez-vous les amoureux des étoiles. Pas moins de neuf coupoles permettent de réaliser des observations astronomiques dans d’excellentes conditions. Continuer la lecture

Incroyable cliché du télescope spatial pris depuis la Terre

L’astrophotographe Michael Tzukran a réalisé un nouvel exploit en obtenant un stupéfiant cliché du télescope spatial Hubble. 

L’astronome des défis :

Le nom de Michael Tzukran vous dit peut-être quelque chose. En janvier 2021, c’est astrophotographe israélien avait obtenu une époustouflante image de la Station spatiale avec son télescope. On pouvait reconnaître les principaux éléments du plus grand objet artificiel en orbite (110X75 mètres). Cette fois, la cible était beaucoup plus modeste. Le télescope spatial Hubble ne mesure en effet que 13 mètres de long pour 2,5 mètres de diamètre !

Stupéfiant cliché du télescope spatial Hubble pris depuis la Terre. © Michael Tzukran

Malgré la distance (le télescope Hubble orbite à 590 kilomètres d’altitude), l’incroyable cliché de Michael Tzukran permet de distinguer le tube de l’instrument et ses panneaux solaires. Continuer la lecture

La spectroscopie en laboratoire au secours des astronomes

Pour comprendre ce qui se passe très loin dans l’Univers, les chercheurs ont besoin d’identifier de nouvelles molécules en laboratoire.

Des antennes pour traquer les molécules :

Depuis Galilée il y a quatre siècles, les astronomes n’ont de cesse d’améliorer leurs instruments d’observation. Objectif : voir toujours plus loin pour mieux comprendre ce qui nous entoure. Mais pour interpréter certaines données acquises avec les plus puissants instruments, il faut parfois faire un détour par le laboratoire.

Les antennes du radiotélescope ALMA sous la Voie lactée. © P. Horálek/ESO

Prenez ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), cet observatoire radiomillimétrique et submillimétrique construit au Chili. Dans les informations recueillies par ses antennes, les astronomes retrouvent en général la signature de nombreuses molécules déjà connues. Mais il arrive que des raies spectrales enregistrées n’appartiennent à aucun composé identifié. C’est là qu’entre en scène la spectroscopie moléculaire développée dans certains laboratoires. Continuer la lecture

“Le Ciel au télescope”, un guide pour réussir vos observations

Les éditions Stelvision publient “le Ciel au télescope”, un guide d’accompagnement pour tous ceux qui débutent avec un instrument.

Des jumelles au télescope :

Il y a quatre ans, les éditions Stelvision publiaient “le Ciel aux jumelles“. L’auteur, Bertrand d’Armagnac, y rassemblait 35 observations astronomiques réalisables sans lunette ni télescope. Un ouvrage qui mettait le ciel nocturne à portée de tous les possesseurs de jumelles, qui ne pensent pas forcément à les utiliser la nuit.

Sorti en octobre 2017, “le Ciel aux jumelles” est un guide original qui offre la possibilité à ceux qui ne possèdent pas de télescope de faire de belles observations astronomiques.

Après le succès qu’a connu ce guide, Bertrand d’Armagnac s’est associé à une autre passionnée, Carine Souplet, pour nous proposer un nouvel ouvrage. “Le Ciel au télescope” vient à point nommé accompagner tous ceux qui débutent avec un instrument. Continuer la lecture

Une médaille “Caroline Herschel” pour les femmes astronomes

Le premier ministre britannique souhaite qu’une médaille “Caroline Herschel” récompense désormais les femmes astronomes.

De l’or pour des astronomes oubliées :

Le premier ministre britannique Boris Johnson a envie de réhabiliter les femmes astronomes trop souvent oubliées. Il a profité de la visite de la chancelière allemande Angela Merkel au début de l’été pour l’annoncer. La médaille portera le nom de Caroline Herschel (1750-1848). Elle sera décernée tous les deux ans à des femmes astronomes travaillant en Grande-Bretagne ou en Allemagne, les deux patries de Caroline Herschel. Cette distinction s’accompagnera d’un chèque de 10.000 livre sterling (environ 11.000 euros).

Caroline Herschel en train de prendre des notes dictées par son célèbre frère William. Gravure extraite de “l’Astronomie populaire” de Camille Flammarion

Caroline Herschel a été une pionnière de l’astronomie à une époque où les femmes étaient rarement reconnues pour leurs contributions dans ce domaine. Continuer la lecture

Comment photographier les planètes avec un petit télescope

Réaliser de belles images avec un petit télescope ? C’est possible ! Rencontre avec James Dias, un astronome amateur qui aime les défis.

La tête dans les étoiles :

À 53 ans, James Dias (sa page Facebook) regarde toujours le ciel avec des yeux d’enfant. Lui qui petit voulait devenir astronome ou astronaute a gardé intact son émerveillement pour l’espace. Il y a un peu plus de deux ans, il a décidé de se lancer dans la photographie du ciel nocturne sans se ruiner. Une démarche courageuse, sachant qu’il habite dans le centre-ville de Toulon et ne peut observer que d’une fenêtre la plupart du temps !

Depuis son enfance, James Dias aime regarder le ciel. Aujourd’hui, il est capable de le photographier avec un petit télescope. © James Dias

Beaucoup d’astronomes vous diront qu’un gros télescope installé dans un site dégagé est indispensable en astrophotographie. En particulier pour l’imagerie planétaire, domaine très exigeant qui demande un instrument parfaitement réglé et une atmosphère calme. Continuer la lecture

Vera Rubin, l’astronome qui a imaginé la matière noire

Rare femme astronome dans un monde d’hommes, Vera Rubin soupçonna la première l’existence de la matière noire dans l’Univers.

La tête dans les étoiles :

Vera Rubin est née le 23 juillet 1928 à Philadelphie. Sa passion pour l’observation des étoiles débute à l’âge de 12 ans. Son père lui construit alors un petit télescope avec lequel elle prend ses premières photos astronomiques. Vera Rubin poursuit ses études au Vassar College à New York, seule université qui accueille des femmes à l’époque. Sa thèse, sous la direction de George Gamow, porte sur la distribution des galaxies dans l’Univers. Elle obtient son diplôme d’astronomie en 1954.

Vera Rubin s’intéressa toute jeune à l’astronomie. © American Institute of Physics

Tout au long de ses années d’études, elle côtoie de nombreuses personnalités. On peut citer Richard Feynman (l’un des physiciens les plus influents de la seconde moitié du XXᵉ siècle) ou encore Hans Bethe. Continuer la lecture

L’incroyable time-lapse astro sous-marin de Mark Gee

Le vidéaste Néo-Zélandais Mark Gee a réalisé le premier time-lapse nocturne montrant en même temps le ciel étoilé et la vie sous-marine. 

Le ciel en accéléré :

Mark Gee (The Art of Night) est un vidéaste qui réalise de nombreux time-lapse. Cette technique cinématographique consiste à compiler plusieurs heures de prises de vues en seulement quelques minutes. On peut ainsi accélérer les déplacements des êtres vivants ou le mouvement apparent des astres d’EST en OUEST au cours de la nuit. Avec le développement du matériel photo et des logiciels, de nombreux photographes explorent les nouveaux horizons créatifs qu’ouvre cette technique.

Toujours désireux de relever de nouveaux défis, Mark Gee s’est demandé s’il ne pourrait pas mélanger deux domaines qu’il connaît bien : la vidéo sous-marine et celle des étoiles. Continuer la lecture

C/2021 J1 Maury-Attard, la comète française inespérée

Des astronomes amateurs français viennent de découvrir une nouvelle comète, C/2021 J1 Maury-Attard, grâce à un procédé ingénieux.

Grand bonheur pour une lointaine comète :

Ne vous faites aucune illusion : vous ne verrez pas la comète C/2021 J1 Maury-Attard. L’astre chevelu, de magnitude 19 lors de sa découverte le 9 mai, est incomparablement plus faible que la belle Neowise. Mais ses découvreurs, Alain Maury et Georges Attard, sont des astronomes amateurs comblés. Le premier a monté son observatoire dans le désert d’Atacama au Chili. Au milieu d’une forêt de coupoles qu’il met à la disposition des astronomes, il utilise deux télescopes (bientôt quatre) pour traquer astéroïdes et comètes. Le second prend le relais à distance quand il se réveille en France et analyse les données recueillies.

Actuellement deux télescopes installés au Chili sont impliqués dans le projet MAP de recherche de comètes et d’astéroïdes mené par des amateurs. © SpaceObs/MAP

Un troisième compère, Daniel Parrott, est l’auteur du logiciel qui permet de repérer d’éventuels astres mobiles au milieu des étoiles. À eux trois, ils constituent le noyau dur du projet MAP. Continuer la lecture

Au Rubin Observatory, le télescope Simonyi prend forme

Dans la Cordillère des Andes, les techniciens poursuivent l’assemblage des différents éléments du télescope Simonyi.

Un nouveau télescope dans la Cordillère :

L’Observatoire Vera Rubin est un fabuleux projet astronomique. Premier observatoire à porter le nom d’une femme astronome, il sera équipé d’un télescope de 8,4 mètres de diamètre. Cet instrument porte le nom de Charles Simonyi, le créateur du logiciel Word. Le riche informaticien a financé en partie la réalisation du miroir du télescope. Après une pause forcée en raison de la pandémie mondiale, les travaux ont repris au sommet du Cerro Pachón. Une grue capable de soulever 500 tonnes a permis de mettre en place les éléments qui composent la monture du télescope à l’intérieur de sa coupole. Images Rubin Observatory/NSF/AURA.

Cette région de la Cordillère des Andes est très prisée des astronomes pour la qualité de son ciel. On trouve par exemple sur un sommet voisin l’Observatoire interaméricain du Cerro Tololo. Continuer la lecture

Un astronome amateur invente un observatoire mobile

Anders Hjelset, un astronome amateur norvégien, a conçu un observatoire mobile pour aller observer loin de la pollution lumineuse.

La pollution lumineuse, un fléau :

Depuis l’apparition de l’éclairage public, la lumière a progressivement effacé les étoiles du ciel nocturne. Cette pollution lumineuse ne cesse de s’étendre et empêche l’alternance naturelle du jour et de la nuit. On estime aujourd’hui qu’un tiers de la population mondiale ne peut pas voir la Voie lactée.

Pour pouvoir continuer à observer et photographier le ciel nocturne, les astronomes amateurs cherchent à s’éloigner des lumières. Les plus chanceux (et les plus fortunés) construisent un petit observatoire dans un lieu isolé. Mais leurs espoirs sont parfois anéantis par l’installation de nouvelles sources lumineuses. En effet, un site d’observation peut perdre ses qualités au fil des années en fonction de l’urbanisation des alentours. Continuer la lecture

Stephen Rater, le marcheur qui fait découvrir les étoiles

“Marche à l’étoile” nous raconte les belles rencontres que fait Stephen Rater, un marcheur qui partage sa passion pour l’astronomie.

Marcher la tête dans les étoiles :

Si vous aimez randonner, peut-être croiserez-vous Stephen Rater sur les chemins. Vous serez sans doute surpris par la taille de son sac à dos. Il faut dire que, en plus de ses effets personnels, il y met aussi un télescope de 15 centimètres de diamètre. À 31 ans, Stephen a comme passions le trekking et l’astronomie. Comment concilier les deux ? en créant AstroBivouac. De petits séjours pendant lesquels Stephen vous propose d’aller marcher en forêt, en montagne.

Stephen Rater (à gauche) et Boris Wilmart la nuit sous les étoiles . © Boris Wilmart

Et quand arrive l’heure du bivouac, le marcheur se fait astronome et vous fait découvrir les beautés du ciel nocturne. Lune, Voie lactée, planètes, constellations, Stephen sait captiver son auditoire et lui mettre des étoiles plein les yeux. Continuer la lecture

Interview : Michel Ory, chasseur de comètes (et d’astéroïdes)

L’astronome amateur suisse Michel Ory répond à nos questions à l’occasion de la sortie de son livre : Chasseur de comètes, la quête de nos origines.

À 54 ans, Michel Ory est un astronome amateur comblé. Lorsqu’il n’est pas devant ses élèves pour leur enseigner la physique, cet ancien journaliste scientifique suisse traque les astéroïdes et les comètes. Son palmarès est éloquent : il a découvert plus de 200 astéroïdes, deux comètes et deux supernovæ.

L’astronome amateur suisse Michel Ory.© Michel Ory

Des découvertes réalisées à l’Observatoire astronomique jurassien de Vicques en Suisse (2000-2011) et à l’Observatoire de l’Oukaïmeden au Maroc (dès 2011). Auteur de Chasseur d’astéroïdes en 2019 (éditions Le Pommier), il sort aujourd’hui un second ouvrage, Chasseur de comètes, la quête de nos origines. Continuer la lecture

Espagne : qui a volé le précieux “Sidereus Nuncius” de Galilée ?

Le plus célèbre des traités d’astronomie, le “Sidereus Nuncius” rédigé par Galilée, a disparu de la Bibliothèque nationale d’Espagne.

Le Messager volatilisé :

L’histoire pourrait prêter à sourire tant elle est rocambolesque. Un ouvrage de Galilée écrit en 1610 a été volé à la Bibliothèque nationale d’Espagne. Ce fascicule, le Messager des étoiles (Sidereus Nuncius), est un véritable trésor. C’est le plus ancien manuel d’astronomie présentant des observations à la lunette. Les traités antérieurs (comme l’Atlas de Dunhuang) sont basés sur des observations à l’œil nu.

Cet exemplaire du Messager des étoiles (Sidereus Nuncius), publié par Galilée en 1610, se trouve au Musée d’Histoire des Sciences à Florence. © Jean-Baptiste Feldmann

En 2014, les responsables de la bibliothèque ont découvert que l’exemplaire qu’ils possédaient était un faux. Par recoupement, ils ont estimé que l’usurpation avait sans doute eu lieu vingt ans plus tôt. Ils ont pourtant attendu 2018 pour en informer la police. Qui mène depuis l’enquête en toute discrétion. Les Espagnols, quant à eux, viennent de découvrir cette histoire grâce à un article du quotidien El País. Continuer la lecture