Comète ZTF : ce que nous révèlent les images

De nombreuses images de la jolie comète C/2022 E3 (ZTF) circulent actuellement sur les réseaux sociaux. Que nous montrent-elles ?

Comète photogénique :

Même si elle reste discrète (lire l’avis de l’astronome Alan Hale), la comète ZTF offre de belles images aux astrophotographes aguerris. Il suffit de consulter des pages comme ICQ Comet Observations ou SpaceWeather pour s’en convaincre. Mais que nous montrent ces images exactement ? C’est à partir d’un cliché réalisé par le spécialiste des comètes Michael Jäger que nous allons pouvoir comprendre ce qui se passe :

Deux, voire trois queues :

Rappelons tout d’abord qu’une comète est un petit corps céleste. Son diamètre varie de 1 km (comète Wirtanen) à 60 km (comète Hale-Bopp). Ce noyau (invisible depuis la Terre) est composé principalement de glace d’eau et de roches. Lorsqu’une comète s’approche suffisamment du Soleil, elle commence à perdre des poussières et du gaz. Elle prend alors l’aspect que nous lui connaissons :

  • une chevelure ou coma pouvant atteindre 100.000 km de diamètre se forme autour du noyau. Constituée des éléments qui s’échappent de la surface du noyau, elle présente très souvent la couleur verte caractéristique d’une forte émission de carbone diatomique
  • les gaz ionisés sont repoussés par le vent solaire ; la queue de gaz des comètes (de couleur bleutée) se forme donc toujours dans la direction opposée au Soleil. Actuellement, la queue de la comète ZTF s’étire sur 15 millions de kilomètres
  • la comète abandonne également dans son sillage des grains de poussières. C’est la queue de poussières, de couleur blanche, beaucoup plus brillante (mais plus courte) que la queue de gaz ionisés
  • une anti-queue de poussières fait parfois son apparition. Elle est visible à “l’avant” du noyau et pointe donc en direction du Soleil.  Le phénomène ne peut être observé qu’à l’époque où la Terre traverse l’orbite de la comète et pointe en direction du Soleil.
La grande comète Hale-Bopp déploie et ses deux queues (de gaz en bleu, de poussières en blanc) au plus près de la Terre durant le printemps 1997. © Jerry Lodriguss

La comète est observable toute la nuit avec un télescope ou une paire de jumelles. Pour la repérer, consultez les cartes proposées par Stelvision

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