Comète ZTF : ce qu’en pense l’astronome Alan Hale

Alors que les médias s’emballent avec l’arrivée de la comète C/2022 E3 (ZTF), l’astronome Alan Hale nous rappelle ce qu’il en est exactement.

Un nom accroché au firmament :

Si vous aimez les astres chevelus, le nom d’Alan Hale (lire sa biographie en anglais) vous dit forcément quelque chose. Le 23 juillet 1995, cet astronome américain découvrait (indépendamment de l’amateur Thomas Bopp, décédé en 2018), la comète C/1995 O1. Celle qui devint la plus brillante comète du XXe siècle fut visible pendant 18 mois à l’œil nu, atteignant la magnitude -1 lors de son passage au périhélie en avril 1997 :

La comète Hale-Bopp déploie ses deux queues au printemps 1997. © Jerry Lodriguss

Dans un long message posté sur Facebook, Alan Hale rappelle quelques vérités scientifiques sur la comète C/2022 E3 (ZTF), loin de tout sensationnalisme.

L’avis d’un spécialiste :

Ayant observé visuellement plusieurs centaines de comètes au cours des cinq dernières décennies, A. Hale peut légitimement revendiquer le titre d’expert en comètes. Voici un résumé de son message :

“Beaucoup d’entre vous ont probablement vu des reportages sur une comète lumineuse qui est maintenant prête à apparaître dans notre ciel nocturne (il s’agit de C/2022 E3 ZTF). Des gros titres comme «Rare comète verte qui traverse le ciel» ou «Événement qui arrive une fois dans une civilisation» ont fleuri un peu partout. Pour ceux que ça intéresse, voici quelques précisions :

L’astronome Alan Hale est un grand spécialiste des comètes. Avec Thomas Bopp, il a découvert la plus brillante comète du XXe siècle, C/1995 O1. © Dave Thomas
  • Les comètes ne sont pas rares. À tout moment, en moyenne, environ une demi-douzaine peuvent être détectées visuellement avec des télescopes. La plupart de ces objets sont peu spectaculaires. La comète C/2022 E3 (ZTF) est un peu plus intéressante car elle pourrait devenir visible à l’œil nu pour certaines personnes. Des observateurs situés sous un bon ciel de campagne, qui savent exactement où chercher et quoi chercher… En clair, des astronomes amateurs.
Une comète assez banale :
  • Concernant la couleur verte, elle provient de l’excitation du carbone diatomique émis par la comète quand elle est touchée par le vent solaire. Presque toutes les comètes contiennent du carbone et présentent donc cette coloration en s’approchant du Soleil. Il n’y a là rien d’exceptionnel.
C/2022 E3 (ZTF) présente la couleur verte des comètes proches du Soleil. © Michael Jäger
  • À propos de cet événement qui arrive «une fois dans une civilisation» : les calculs les plus récents indiquent que la comète ZTF est revenue pour la dernière fois il y a environ 47.000 ans. Certes, c’était à peu près l’époque des Néandertaliens. Mais encore une fois, cela n’a rien d’inhabituel : il y a de nombreuses autres comètes qui ont des périodes orbitales aussi longues. Quant aux Néandertaliens, il n’ont probablement pas observé le précédent passage de ZTF, si elle ne s’est pas plus approchée de la Terre.

En conclusion, on peut dire que C/2022 E3 (ZTF) sera une belle comète pour les observateurs expérimentés munis d’un télescope. Le grand public ne la verra pas directement, mais chacun pourra admirer les images réalisées par des astrophotographes comme Michael Jäger ou José J. Chambó Bris.

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