Télescope géant européen : l’E-ELT sort de terre

Sur le sommet chilien du Cerro Armazones, le bâtiment qui soutiendra l’immense coupole du futur télescope géant E-ELT prend forme.

Un géant sous le ciel du Chili :

L’E-ELT (European Extremely Large Telescope) est le dernier fleuron de l’Observatoire européen austral (ESO). Alors que le JWST explore l’Univers depuis l’espace, l’Europe a entamé la construction d’un télescope terrestre géant. Avec cet instrument gigantesque, les astronomes pourront observer l’Univers en lumière visible et dans l’infrarouge. Dans un premier temps, il avait été envisagé de le construire aux Canaries. En effet, cet archipel situé au large du Maroc compte déjà deux grands observatoires, dont le GTC. Mais c’est un sommet des Andes chiliennes qui a finalement été retenu. Il s’agit du Cerro Armazones :

Cette montagne culmine à 3.000 mètres d’altitude dans le désert d’Atacama. Et c’est à une vingtaine de kilomètres de là que se trouve un autre observatoire de l’ESO, le Very Large Telescope.

Travaux titanesques :

Après l’arasement du sommet du Cerro Armazones, plus de 9.000 tonnes de béton ont été coulées dans les fondations. Les travaux de construction ont ensuite démarré. Une fois terminé, le bâtiment principal devra supporter une coupole en acier de 85 mètres de diamètre pesant plus de 6.000 tonnes ! La réalisation de cet ouvrage gigantesque nécessite d’immenses grues visibles de très loin :

Au Chili, au sommet du Cerro Amazones, les travaux de construction du télescope géant européen E-ELT ont débuté. © G. Hüdepohl (atacamaphoto.com)/ESO

Côté optique, le télescope européen sera doté d’un miroir principal de 39 mètres de diamètre. Ce dernier sera constitué de 798 éléments hexagonaux de 1,45 mètre. L’ensemble représentera une surface totale de 1.116 mètres carrés pour une masse de 150 tonnes. L’instrument sera également doté d’une optique adaptative, indispensable pour annuler les effets néfastes de la turbulence atmosphérique.

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