Célèbre chasseur de comètes, Donald Machholz est décédé

L’astronome amateur américain Donald Machholz, connu pour avoir découvert douze comètes visuellement, est mort le 9 août 2022.

Un incroyable observateur :

Son épouse l’a annoncé sur ses comptes Twitter et Facebook :  Donald Machholz est décédé le 9 août 2022 des suites du Covid-19 à l’âge de 70 ans. Cet astronome amateur californien restera célèbre pour les douze comètes qui portent son nom, toutes dénichées visuellement. Sa dernière découverte remonte au 7 novembre 2018. À l’époque, Donald Machholz avait repéré l’astre chevelu de magnitude 10 à l’aide d’un télescope de 47 centimètres de diamètre. Un exploit à l’heure des instruments automatisés qui scrutent la totalité de la voûte céleste chaque nuit :

Donald Machholz pose ici à côté d’une paire de jumelles dédiée à la recherche de comètes.

Il partageait cette dernière découverte avec les japonais S. Fujikawa et M. Iwamoto, d’où le nom donné à l’astre chevelu : C/2018 V1 Machholz–Fujikawa–Iwamoto.

Une passion pour les comètes :

Né en 1952 à Portsmouth en Virginie, Donald Machholz s’est intéressé à l’astronomie dès l’âge de huit ans. Il reçoit son premier télescope à treize ans, puis quelques années plus tard, se met à localiser l’ensemble des objets célestes qui composent le catalogue Messier. C’est le 12 septembre 1978, à 26 ans, qu’il découvre visuellement sa première comète, après 1.700 heures de recherche. Il en repèrera onze autres au cours des quatre décennies qui suivront, totalisant plus de 9.000 heures de recherches, l’œil rivé à ses télescopes :

D. Machholz passait des milliers d’heures à traquer les comètes. © D. Machholz

Outre la publication de plusieurs ouvrages d’astronomie, Donald Machholz était également l’un des promoteurs du marathon Messier. Une course symbolique qui consiste à observer au télescope les 110 objets du catalogue en une seule nuit.

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