Comète ZTF : quand la queue se déconnecte

Victime du champ magnétique solaire, la longue queue de plasma de la comète ZTF s’est déconnectée avant de se reformer.

Queue sectionnée :

C’est un phénomène observé sur de nombreuses comètes : la queue de plasma se déconnecte parfois du noyau. Et C/2022 E3 (ZTF) n’a pas échappé pas à la règle. Ce spectacle a été immortalisé par plusieurs astrophotographes comme Adam Block le 21 janvier ou  Scott Justis deux jours plus tard. On remarque immédiatement sur leurs images une rupture dans la queue bleutée :

Déconnexion de la queue de gaz de la comète C/2022 E3 (ZTF) le 23 janvier. © Scott Justis

D’autres comètes ont montré la même déconnexion magnétique dans le passé. Ce phénomène (toujours suivi d’une reconnexion) a été photographié pour la première fois en 2007 sur la comète Encke. Plus récemment, on a pu l’observer durant le passage de la comète C/2021 A1 (Leonard) en décembre 2021.

Une question de polarité :

Comment expliquer ce décrochage de la queue de gaz ? Tout commence autour du Soleil dont le champ magnétique, généré par les mouvements internes du plasma, est emporté par le vent solaire. Il traverse le Système solaire sous le nom de champ magnétique interplanétaire ou CMI. Lorsqu’une comète traverse le feuillet héliosphérique, une région où le CMI s’inverse, son ancienne queue de plasma se détache. Une nouvelle queue se forme immédiatement, de même polarité que le nouveau secteur magnétique rencontré :

Ce spectacle n’est visible que sur les photographies,  mais il vous reste toujours la possibilité de découvrir la comète ZTF avec un télescope ou même une paire de jumelles. Pour la repérer, consultez régulièrement les cartes proposées par le site Stelvision (l’astre chevelu se déplace nuit après nuit). Et si votre ciel reste obstinément bouché, allez admirer les clichés réalisés par des astrophotographes comme Michael Jäger, José J. Chambó Bris ou Miguel Claro.

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