Les astronomes ont déniché une Saturne géante aux anneaux démesurés située à plus de 400 années-lumière de la Terre, J1407b.
Le véritable Seigneur des anneaux :
À côté de J1407b, Saturne semble bien chétive. Et pour cause : cette exoplanète (à moins qu’il ne s’agisse d’une naine brune) est entourée d’anneaux gigantesques. Il y en aurait plus d’une trentaine dont la constitution est comparable à ceux de Saturne (des blocs de plusieurs mètres jusqu’aux grains de poussière). Mais c’est leur taille qui impressionne : ils sont deux cent fois plus grands ! Cet astre bien particulier se situe à 430 années-lumière de la Terre dans la constellation australe du Centaure, célèbre pour héberger Oméga du Centaure :
Si l’on pouvait ramener J1407b dans le Système solaire, ses anneaux s’étendraient sur une surface équivalente à plusieurs fois celle de la Pleine Lune. Et leur éclat les rendrait parfaitement visibles la nuit !
Découverte fortuite :
En 2011, Mark Pecaut, qui travaille dans une équipe dirigée par Eric Mamajek, fait une étrange découverte. Alors qu’il étudie des données de SuperWAPS, un programme de recherche d’exoplanètes, il remarque que l’étoile J1407 présente une courbe de lumière très particulière. L’éclat de cet astre semble avoir fluctué pendant deux mois de façon totalement anarchique. Des variations qui pouvaient durer de quelques dizaines de minutes à plusieurs heures. Les astronomes comprennent alors que l’étoile J1407 a été éclipsée par un système d’anneaux. Avec les données recueillies, Matthew Kenworthy a réalisé l’animation ci-dessous :
La Super Saturne au centre de ce système d’anneaux n’a pas encore pu être observée. Mais les astronomes pensent qu’ils sont en présence d’une jeune exoplanète géante dont les anneaux précèdent la formation de lunes. Un stade juvénile déjà imaginé pour expliquer les multiples satellites qui orbitent autour de Jupiter et Saturne. Mais pour en savoir plus, il faudra surveiller régulièrement J1407 pour étudier son prochain passage derrière ce système d’anneaux. Pour en savoir plus : Gigantic ring system around J1407b much larger, heavier than Saturn’s.
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