Archives mensuelles : décembre 2025

Actualités

L’Observatoire Lick touché par la tempête de Noël

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Le 25 décembre, des vents violents ont endommagé la coupole qui abrite la célèbre Grande lunette de l’Observatoire Lick en Californie.

Riche mécène :

L’Observatoire Lick est installé à 1200 mètres d’altitude au sommet du Mont Hamilton en Californie. Construit dans les années 1870, il est toujours considéré comme le premier observatoire de montagne. On verra apparaître par la suite d’autres réalisations de ce type, comme par exemple l’Observatoire du Pic du Midi. Si celui du Mont Hamilton a vu le jour, c’est grâce à James Lick. En effet, ce riche entrepreneur lui consacra sa fortune, amassée durant la ruée vers l’or. Sa dépouille repose d’ailleurs sous le plancher d’une coupole. Celle-là même qui accueillera quelques années plus tard une Grande lunette :

L’instrument en question est un réfracteur de 91 centimètres de diamètre. Il était, au moment de son inauguration en 1888, le plus grand du monde. Et c’est justement la coupole de cette mythique lunette qui a été endommagée le 25 décembre.

Noël dévastateur :

Le matin de Noël, des vents soufflant à plus de 180 kilomètres/heure ont balayé le Mont Hamilton. Comme on pouvait le craindre, ils ont arraché la trappe de la coupole. Il s’agit de la partie mobile qui s’ouvrait pour permettre les observations nocturnes depuis près de 150 ans. Autant dire que l’instrument s’est retrouvé immédiatement exposé aux intempéries  :

Rapidement, le personnel a emmailloté le grand réfracteur, en attendant une évaluation chiffrée des travaux. Sage précaution, pour un instrument d’une telle importance. Il est bon de rappeler que cette lunette est toujours la seconde plus grande du monde. Elle a seulement été détrônée en 1897 par celle de l’Observatoire Yerkes. Gageons que les amoureux de ce site historique vont se mobiliser pour le sauver, par exemple en faisant un don. C’est d’ailleurs de cette façon qu’on a restauré le télescope qui a découvert Pluton :

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Actualités

En vidéo : le premier Hubble Deep Field fête ses trente ans

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C’est en décembre 1995 que le télescope spatial Hubble réalisa son premier Deep Field, une plongée vertigineuse dans l’univers lointain. 

Plongée cosmique :

Le premier Deep Field (ou champ profond) réalisé par le télescope Hubble a bouleversé notre compréhension de l’univers. Pourtant, quand le télescope a été lancé en 1990, beaucoup de spécialistes doutaient de sa capacité à photographier les galaxies lointaines. À l’époque, le célèbre astrophysicien John Bahcall écrivit même dans la revue Science que l’instrument ne montrerait aucune galaxie qui ne soit déjà visible depuis le sol. Mais la suite allait lui donner tort :

Le télescope spatial porte le nom de l’astronome Edwin Hubble. © M. Bourke-White

Rapidement, les images acquises par la caméra WFPC2 (Wide Field and Planetary Camera) révélèrent un véritable zoo cosmique. Dès lors, pourquoi na pas envisager de sonder des portions de ciel inconnues en effectuant de longues poses ? C’est l’idée que suggéra Robert Williams en 1994, alors qu’il avait été nommé à la tête du STScI (Space Telescope Science Institute) un an plus tôt. Continuer la lecture de En vidéo : le premier Hubble Deep Field fête ses trente ans →

Les hommes et le ciel

2025, une année riche en astrodessins

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L’année qui s’achève a été pour moi l’occasion de réaliser de nombreux astrodessins avec différents instruments.

Une technique peu coûteuse :

Vous le savez sans doute, je suis un grand adepte des astrodessins. J’ai d’ailleurs eu plusieurs fois l’occasion de vous en présenter dans ces colonnes. Il y a ceux d’illustres prédécesseurs, comme par exemple Lucien Rudaux ou Hugh Percy Wilkins. D’autres sont des contemporains : Steeven Chapados, Michel Deconinck, Laurent Oumar ou encore Laurent Ferrero. Ils sortent régulièrement crayons ou pinceaux pour croquer les spectacles célestes. Les comètes sont souvent leur sujet de prédilection, tant ces astres sont fascinants et changeants. Regardez par exemple ce que certains ont fait à l’occasion du passage de C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS :

Observation aux jumelles 12X80 de la comète C/2023 A3. © Jean-Baptiste Feldmann

Je me suis amusé à feuilleter mes différents carnets de croquis pour l’année qui s’achève. L’occasion de découvrir que j’avais tout de même réalisé plus de 130 astrodessins ! Taches solaires, cratères lunaires, comètes, objets du catalogue Messier, les sujets étaient nombreux et variés. Il faut dire que la technique est rapide à mettre en œuvre, idéale pour de courtes séquences d’observations. Sans parler de son coût, dérisoire comparé à celui de l’astrophoto ! Petit aperçu de l’année écoulée, obtenu aux jumelles ou avec un télescope   :

Après des essais au crayon à papier et à la craie, j’utilise désormais des feutres à dessin noirs, pointes O,4 et 0,8 millimètre.

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La comète 24P/Schaumasse dans un champ de galaxies

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Pour Noël, la comète périodique 24P/Schaumasse est passée devant les galaxies de la Chevelure de Bérénice.

Comète française :

La comète 24P/Schaumasse a été repérée le 1er décembre 1911 par Alexandre Schaumasse. Travaillant à l’Observatoire de Nice, cet astronome français (1882-1958) a également découvert deux autres comètes et deux astéroïdes. 24P/Schaumasse, dont le noyau mesure un peu moins de 3 kilomètres, nous rend visite environ tous les huit ans. C’est le cas en cette fin d’année, où l’astre chevelu (magnitude 10) se déplace dans la Chevelure de Bérénice :

Discrète constellation située entre le Lion et le Bouvier, elle est l’une des rares à porter le nom d’un personnage ayant existé. Il s’agit de Bérénice II d’Égypte, femme de Ptolémée III, qui sacrifia sa longue chevelure comme offrande à Aphrodite. Pour les astronomes, la constellation compte de nombreuses galaxies très photogéniques. Une aubaine pour Rolando Ligustri qui a pu immortaliser la comète au milieu de ces dernières :

Pour l’occasion, il a utilisé un télescope à distance (lire : l’astrophoto à distance, comment ça marche ?). Sur son cliché, la plus belle galaxie est Messier 100. Cette spirale vue de face, découverte par Pierre Méchain en 1781, a une magnitude de 10. Si l’envie vous prend de pointer la Chevelure de Bérénice avec un télescope, sachez que d’autres galaxies méritent le détour. Les plus intéressantes sont M 64, M 85 ou encore NGC 4565.

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Les hommes et le ciel

La nébuleuse du Crabe nous fascine depuis un millénaire

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Nichée dans la constellation du Taureau, la célèbre nébuleuse du Crabe n’en finit pas d’être revisitée par les astronomes.

Spectacle dans le Taureau :

La nébuleuse du Crabe, premier objet du catalogue Messier, déploie ses filaments de gaz depuis près de mille ans. Elle est presque aussi célèbre que ses voisins les Hyades et des Pléiades. Mais à la différence de ces deux amas d’étoiles visibles à l’œil nu, il faut un télescope pour admirer la nébuleuse. En voici une photographie réalisée par l’astronome amateur Bernard Lesourd :

L’histoire de cette nébuleuse débute dans les années 1920. C’est à cette époque que l’astronome suédois Knut Lundmark en découvre la trace dans un traité d’astronomie chinoise. L’ astrologue impérial Yang Wei-Te y a méticuleusement consigné l’apparition d’une “étoile invitée” durant l’été 1054. On y apprend que l’astre était particulièrement brillant, au point de rester visible la journée pendant presque un mois! Continuer la lecture de La nébuleuse du Crabe nous fascine depuis un millénaire →

Soleil et planètes

Somptueux cliché de Jupiter, bientôt au plus près de la Terre

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L’astrophotographe Christopher Go a réalisé une incroyable image de Jupiter, alors que la planète géante continue de se rapprocher. 

Une planète haute dans le ciel :

La prochaine opposition de Jupiter aura lieu le 9 janvier 2026. À cette date, la planète sera à l’opposé du Soleil : elle se lèvera donc quand il se couchera. Ce sera alors la meilleure période pour l’admirer, au plus près de la Terre, à 633 millions de kilomètres. À cette distance, l’astre aura un diamètre apparent de 46,5 secondes d’arc. Mais plus que sa taille, c’est sa hauteur dans le ciel qui détermine la qualité des observations. Et cette année encore, la planète gazeuse géante est idéalement placée, dans la constellation des Gémeaux. De quoi franchir le méridien très haut dans le ciel, condition indispensable pour échapper à une bonne partie de la turbulence atmosphérique qui brouille les images. Commencée cet été, la campagne d’observation de cette planète s’intensifie. C’est ainsi que le 9 décembre, un mois avant l’opposition, Christopher Go a pu l’immortaliser :

Opérant depuis les Philippines avec un télescope Celestron 14, Christopher Go a bénéficié d’une atmosphère particulièrement stable. Outre de très nombreux détails dans les bandes gazeuses de la planète (dont la Grande tache rouge), cet extraordinaire cliché nous dévoile également la surface de Ganymède. Il s’agit de la plus grande lune du Système solaire, qui, dans les années à venir, devrait recevoir la visite des sondes Juice (ESA) et Europa Clipper (NASA).

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La comète interstellaire 3I/ATLAS au plus près de la Terre

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Objet céleste particulièrement fascinant, la comète interstellaire 3I/ATLAS est au plus près de la Terre ce vendredi 19 décembre.

Un astre chevelu venu d’ailleurs :

Depuis sa découverte le 1er juillet 2025 par le Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, la comète 3I/ATLAS fait l’objet de toutes les attentions. Un engouement que nous expliquait le Docteur en astrophysique et journaliste scientifique Adrien Coffinet il y a quelques semaines (lire ici). Il faut dire que ce n’est pas n’importe quelle comète. Il s’agit en effet du troisième objet interstellaire repéré dans le Système solaire, après 1I/ʻOumuamua en 2017 et 2I/Borissov en 2019. Outre de très nombreux télescopes terrestres, ce sont plus d’une quinzaine de sondes spatiales qui ont été sollicitées pour espionner cette lointaine visiteuse, un record ! Même les amateurs s’y sont mis, comme le montre cette récente (et magnifique) image réalisée par Gerald Rhemann :

Ce 19 décembre, l’astre chevelu est au plus près de la Terre, à 270 millions de kilomètres. On peut l’observer en seconde partie de nuit, entre les pattes du Lion. Mais avec une magnitude proche de 13, n’espérez pas l’apercevoir dans un petit télescope ! Le 29 octobre dernier, lors du passage au périhélie, l’astre chevelu avait tout de même atteint une magnitude de 9. Mais depuis, son éclat ne cesse de décroître. Il faut donc faire vite pour collecter un maximum d’informations sur 3I/ATLAS. Bientôt, cet objet fascinant quittera définitivement le Système solaire.

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Soleil et planètes

Planète Mars : cent mille images pour l’orbiteur MRO !

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L’orbiteur martien MRO vient de passer le cap des cent mille images réalisées depuis sa mise en orbite au printemps 2006.  

Caméra haute résolution :

En 2026, la NASA fêtera les vingt ans d’observations de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). D’elle, le grand public connaît surtout les incroyables images délivrées par sa caméra HiRISE. Elle doit ses performances à un détecteur de 14 CCD associé à un télescope de 0,5 mètre de diamètre. D’ailleurs, c’est la plus grosse caméra embarquée sur une sonde, avec une résolution au sol qui peut atteindre 0,3 mètre depuis une altitude de 300 kilomètres :

Le 7 octobre dernier, cette caméra a réalisé sa cent millième image depuis l’orbite martienne. Un bel exploit pour l’orbiteur qui accumule les mesures scientifiques depuis bientôt deux décennies. Le cliché en question, présenté en fausses couleurs pour augmenter les contrastes, montre une petite portion de Syrtis Major, à 85 kilomètres du rover Perseverance :

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Ciel étoilé

Au cœur d’Orion, plongée dans l’amas du Trapèze

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Blotti au creux de la plus célèbre des nébuleuses, celle d’Orion, l’amas du Trapèze se dévoile dans un petit télescope d’amateur.

L’aile d’un papillon céleste :

Savez-vous que Messier 42, la nébuleuse d’Orion, est considérée comme la plus belle des nébuleuses ? Le spectacle qu’elle offre est certainement à l’origine de nombreuses vocations dans le petit monde de l’astronomie. Amusez-vous déjà à la localiser à l’œil nu loin de toute pollution lumineuse. Ensuite, pointez-la avec une paire de jumelles, vous trouverez qu’elle ressemble à une aile de papillon. Mais attention, n’espérez pas y voir de chatoyantes couleurs ! Elles ne se révèlent que sur les photographies. On peut penser que la nébuleuse est connue depuis fort longtemps, bien qu’on attribue sa découverte en 1610 à Nicolas-Claude Fabri de Peiresc :

La nébuleuse Messier 42 photographiée avec une courte focale. © Alain Brodin

Ce vaste complexe nébuleux diffus se situe à une distance d’environ 1.350 années-lumière (AL). Les astronomes ont eut l’idée de sonder la nébuleuse en infrarouge. En effet, le cœur de celle-ci est caché par de la poussière. Bien leur en a pris, puisqu’ils ont ainsi découvert plusieurs centaines d’étoiles en train de naître. Pour conclure cette présentation, j’ajouterai que le diamètre de Messier 42 est estimé à 24 AL. Quant à sa masse, elle est environ 2.000 fois plus importante que celle du Soleil. Continuer la lecture de Au cœur d’Orion, plongée dans l’amas du Trapèze →

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Dernière image (exceptionnelle) de la comète Lemmon

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Deux astrophotographes viennent de présenter une incroyable image de la comète C/2025 A6 (Lemmon) réalisée il y a plusieurs semaines.

Minutieux travail :

On croyait en avoir terminé avec la comète Lemmon. Après avoir enchanté les nuits du mois d’octobre, l’astre chevelu n’est plus qu’un lointain souvenir. Non seulement il ne cesse de s’éloigner, mais en plus il se situe loin derrière le Soleil, ce qui le rend inobservable. Ce sont désormais d’autres cibles que pointent les astrophotographes, comme par exemple M42, la grande nébuleuse d’Orion. Mais Michael Jäger et Gerald Rhemann n’avaient pas dit leur dernier mot. Patiemment, ils ont assemblé plusieurs clichés de la comète réalisés le 26 octobre dernier avec une courte focale. En ne gardant que les images prises dans le bleu, ils nous dévoilent l’impressionnante queue ionique de C/2025 A6 :

Rappelons que cette queue bleutée est composée de molécules de gaz qui se sont échappées de l’astre chevelu. Repoussées par la pression de radiation exercée par le vent solaire, elles émettent à cette occasion une lumière bleutée (par fluorescence). Cette queue ionique, qui s’étire très loin derrière le noyau de la comète, subit les effets du champ magnétique solaire qui en modifie l’aspect en permanence. Le champ de l’image est de 11X4 degrés, ce qui à cette distance représente une queue de plusieurs millions de kilomètres. une valeur impressionnante, certes, mais encore bien loin des records en la matière : 500 millions de kilomètres pour la comète Hyakutake et plus d’un milliard pour 153P/Ikeya-Zhang !

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2025 SC79, l’étrange astéroïde qui orbite très près du Soleil

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Découvert le 27 septembre à proximité du Soleil, l’astéroïde 2025 SC79 présente des caractéristiques assez originales.

Un astéroïde intriguant :

2025 SC79 est venu mettre un peu de piment dans le quotidien des chasseurs de petits corps célestes. Car si l’on découvre quotidiennement des astéroïdes, grâce aux programmes de détection automatisés, on peut dire que celui-ci sort du lot. Ce petit corps (700 mètres quand même) a été découvert le 27 septembre 2025 par Scott Sheppard depuis le CTIO (Cerro Tololo Inter-American Observatory). L’astronome utilisait la Dark-Energy Camera installée sur le télescope Blanco, un instrument doté d’un miroir de quatre mètres de diamètre. Ce télescope a été nommé en hommage à l’astronome portoricain Victor Manuel Blanco :

L’Observatoire du Cerro Tololo se situe au Chili, à 2200 mètres d’altitude. © KPNO

Très vite, l’astéroïde découvert par Scott Sheppard s’est révélé particulièrement intéressant. D’abord son orbite, presque entièrement circonscrite dans celle de Vénus, alors que la plupart de ces petits corps orbitent entre Mars et Jupiter. Le premier astéroïde de ce type, (594913) ꞌAylóꞌchaxnim, avait été découvert en 2020 :

Comme tous les astéroïdes Vatira, (594913) ꞌAylóꞌchaxnim et 2025 SC79 orbitent très près du Soleil, ce qui les rend difficilement repérables. © Tony Dunn/Orbit Simulator

Ensuite sa vitesse : il met 128 jours seulement à parcourir son orbite. Voilà qui en fait le quatrième astéroïde le plus rapide connu. Scott Sheppard s’est spécialisé dans la découverte de ces petits corps célestes orbitant très près du Soleil. On ne sait pas combien d’entre eux se cachent dans cette zone, où leur détection est si délicate. Une lacune que les astronomes vont devoir combler, car, comme le rappelle Scott Sheppard, “les astéroïdes les plus dangereux restent ceux qu’on voit le moins“.

À savoir :

Parmi ces astéroïdes si particuliers, les astronomes distinguent deux famille. La première, celle des Vatira, regroupe les astéroïdes dont l’orbite est entièrement circonscrite dans celle de Vénus. À ce jour, seul (594913) ꞌAylóꞌchaxnim en fait partie. La seconde, celle des Atira, regroupe les astéroïdes dont l’orbite peut dépasser celle de Vénus mais reste intérieure à celle de la Terre. C’est dans cette catégorie qu’on trouve par exemple 2021 PH27 (le plus rapide à ce jour), 2025 GN1 ainsi que 2025 SC79.

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Le TMT va-t-il finalement être construit aux Canaries ?

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Alors que les obstacles s’accumulent pour le Thirty Meters Telescope (TMT), l’Espagne se propose de l’accueillir aux Canaries.

Télescopes géants :

Le Thirty Meters Telescope (TMT) représente la prochaine génération de grands télescopes terrestres. Équipé d’un miroir segmenté de 30 mètres de diamètre, il est pensé pour observer l’Univers depuis le proche ultraviolet jusqu’à l’infrarouge moyen. Cet ambitieux projet, soutenu principalement par les USA, vient s’ajouter au Télescope Géant Magellan (GMT) et aux projet européen E-ELT. Mais si l’implantation de ces deux derniers doit avoir lieu au Chili (hémisphère sud), le Thirty Meters Telescope a sa place dans l’hémisphère nord, sur l’île d’Hawaii :

Pourtant, le projet ne cesse de prendre du retard en raison de fortes oppositions locales. D’une part, les écologistes s’inquiètent des retombées environnementales. D’autre part, les peuples autochtones rappellent que le Mauna Kea est une montagne sacrée. Résultat, les procédures judiciaires s’enchaînent depuis une décennie, empêchant tout lancement des travaux :

Coup de grâce, les coupes budgétaires annoncées par l’administration Trump ces derniers mois. L’Espagne propose donc d’accueillir le télescope aux Canaries, et apporte un soutien financier à hauteur de 460 millions de dollars. Une proposition que doit maintenant étudier le conseil d’administration du TMT. Bien qu’un peu moins bon que celui d’Hawaii, le ciel des Canaries est l’un des meilleurs de l’hémisphère nord. Les îles espagnoles accueillent déjà l’ Observatoire du Roque de los Muchachos (ou se trouve le Gran Tecan) et l’Observatoire du Teide.

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Un immense groupe de taches solaires a fait son apparition

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L’un des plus grands groupes de taches solaires depuis une décennie est actuellement observable avec certaines précautions.

Un Soleil toujours actif :

Les taches solaires AR 4294-4296 (photographiées hier par Dimitris Kolovos) viennent nous rappeler que le cycle solaire en cours n’a pas dit son dernier mot :

Ce cycle, le vingt-cinquième, avait débuté fin 2019, atteignant son maximum cinq ans plus tard, fin 2024. Logiquement, l’activité solaire est donc en train de décroître. Ce qui signifie que les taches, ces zones sombres moins chaudes où règne une intense activité magnétique, vont être moins nombreuses. Mais un sursaut d’activité peut toujours se produire. La preuve avec AR 4294-4296 :

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