NGC 4565, la belle galaxie spirale oubliée par Charles Messier

Comment une superbe galaxie spirale vue par la tranche a-t-elle pu échapper à Charles Messier ? La question se pose toujours pour NGC 4565. 

Galaxies dans une Chevelure :

La Chevelure de Bérénice est un ancien astérisme (une figure remarquable dessinée par des étoiles particulièrement brillantes) situé entre les constellations du Bouvier et du Lion. Le nom de ce groupe d’étoiles fait référence à la reine Bérénice II d’Égypte, qui sacrifia sa longue chevelure comme offrande à Aphrodite. C’est là que vous pourrez dénicher NGC 4565, une galaxie spirale de magnitude 9,6. Située à environ 50 millions d’années-lumière de nous, elle a été découverte par William Herschel en 1785. Elle a ensuite été intégrée au New General Catalog Objects avec le numéro 4565.

La belle galaxie spirale NGC 4565 a été oubliée par Charles Messier. © Christoph Kaltseis

La Chevelure de Bérénice cache une autre curiosité, NGC 4651, la curieuse galaxie du Parapluie. Mais revenons à NGC 4565, qu’on surnomme la galaxie de l’Aiguille en raison de la finesse de son disque vu par la tranche.

Un oubli de Charles Messier :

NGC 4565 a aussi sa place dans le catalogue de Patrick Moore, le gentleman de l’astronomie britannique, sous l’appellation Caldwell 38. Mais pourquoi n’est-elle pas référencée dans le catalogue Messier ? L’astronome français Charles Messier est en effet à l’origine d’une célèbre compilation commencée en 1758. Un recueil de 110 objets célestes (galaxies, nébuleuses ou amas d’étoiles) incontournables. On pourra citer par exemple M 13 (le grand amas d’Hercule), M 42 (la nébuleuse d’Orion), ou encore l’amas des Pléiades M 45.

La galaxie spirale NGC 4565 n’apparaît pas dans le catalogue de Charles Messier qui a pourtant répertorié des galaxies moins lumineuses, comme M 98 (ci-dessus). © ESO

L’absence de la galaxie de l’Aiguille est surprenante dans un catalogue qui contient des objets pourtant moins brillants, comme par exemple M 61 ou M 98.

Cible printanière :

Le printemps est la saison idéale pour observer la galaxie de l’Aiguille. La Chevelure de Bérénice passe en effet au méridien peu après minuit. Vous pouvez commencer à la rechercher avec une longue-vue ou une paire de jumelles (cartes de repérage sur BinocularSky).

La galaxie NGC 4565 est bien observable au printemps après minuit. © Stelvision

Son fuseau allongé et son bulbe central coupés en leur milieu par une bande de poussières vous émerveilleront dans un grand télescope. Pour en admirer tous les détails, je vous invite à regarder cette incroyable image obtenue par un télescope de l’ESO. La couleur jaune de cette galaxie signifie qu’elle contient principalement de vieilles étoiles.

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