C’est en pleine Voie lactée, dans la constellation du Sagittaire, que niche la nébuleuse de la Lagune, un immense nuage d’hydrogène où naissent des étoiles.

On la surnomme Messier 8, NGC 6523 ou encore la nébuleuse de la Lagune. Elle fut découverte en 1747 par Le Gentil, un astronome français resté célèbre pour sa malchance (il rata deux transits de Vénus devant le Soleil en Inde en 1761 et en 1769). La nébuleuse entra quelques années plus tard en huitième position dans le catalogue de Charles Messier mais c’est à l’astronome anglaise Agnès Clerke que revient l’honneur de l’avoir baptisée nébuleuse de la Lagune en 1890.

Située à un peu moins de 5000 années-lumière de nous dans la constellation du Sagittaire, la nébuleuse de la Lagune mesure environ 110 années-lumière, ce qui représente à cette distance un diamètre apparent trois fois plus grand que la Pleine Lune. Avec une magnitude de 5 elle devient visible à l’œil nu à condition de s’éloigner de toute pollution lumineuse.

Si Messier 8 présente une belle couleur rose sur l’image ci-dessus (réalisée à l’Observatoire du mont Lemmon en Arizona), c’est tout simplement parce que cet immense nuage d’hydrogène est ionisé par le rayonnement ultraviolet de nombreuses jeunes étoiles très chaudes de type O et B qui ont commencé à briller il y a moins de 2 millions d’années. Ces étoiles font partie de l’amas ouvert NGC 6530 (on en devine une partie sur la gauche de l’image).

Les astronomes ont aussi découvert que la nébuleuse de la Lagune hébergeait des étoiles très instables appelées objets Herbig-Haro ainsi que des régions très sombres connues sous le nom de globules de Bok dans lesquelles naîtront un jour de nouvelles étoiles.