NGC 6723, l’un des nombreux amas globulaires qui peuplent le Sagittaire, a été immortalisé par l’astrophotographe Adam Block.
Vestiges cosmiques :
Les amas globulaires comme NGC 6723 intéressent beaucoup les astrophysiciens. Avec des âges compris entre 10 et 14 milliards d’années, ils font office de fossiles des galaxies dont ils occupent la périphérie. On en compte environ 200 en orbite autour de notre Voie lactée. Le plus célèbre d’entre eux est Messier 13, visible dans la modeste constellation d’Hercule, à l’ouest du Triangle d’été. Si les nébuleuses restent ternes même dans un gros télescope, la vision d’un amas globulaire est toujours incroyable. Imaginez un poudroiement d’étoiles, avec une vertigineuse impression de relief.
Aujourd’hui, je vous entraîne dans le Sagittaire : c’est là que nous attend NGC 6723. Cet amas, découvert par James Dunlop en 1826, se situe à environ 28.000 années-lumière. De magnitude 7, il a un diamètre apparent de 10 minutes d’arc, le tiers de la Pleine Lune. Pour réaliser cette image, Adam Block a posé plus d’une heure avec un télescope de 60 centimètres de diamètre. Son cliché peut être comparé à celui réalisé par le télescope VISTA, dont le miroir principal a un diamètre de 4,1 mètres.
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Magnifique! Quelle est la densité de cet amas? Quelle distance moyenne entre les étoiles au centre de l’amas? Je me demande quelle serait le spectacle céleste depuis une planète orbitant une étoile centrale. Un jour permanent?
Bonjour Claude, on mesure la densité des amas globulaires selon un système de classification établi par les astronomes Shapley et Sawyer. Dans ce système qui va de 1 à 12 (les concentrations sont décroissantes), NGC 6723 est de classe 7, donc pas très dense. Les astronomes estiment qu’en moyenne les étoiles d’un amas globulaire sont distantes d’environ une année-lumière. Par comparaison, la distance moyenne à n’importe quelle étoile de notre galaxie est d’environ cinq années-lumière. Mais c’est une moyenne, et dans un amas globulaire, cette distance peut descendre jusqu’à la taille de notre Système solaire. Il est probable que depuis une planète orbitant au centre de l’amas, le ciel soit rempli d’étoiles très brillantes, mais sans doute pas assez pour avoir un jour permanent 🙂