Jeunes et vieilles étoiles cohabitent dans l’amas Liller 1

Contrairement à ses congénères, l’amas globulaire Liller 1 est composé d’un mélange d’étoiles très jeunes et très anciennes. 

Dans les poussières du Scorpion :

À seulement 30.000 années-lumière de nous, l’amas globulaire Liller 1 devrait être une cible facile pour les astronomes. Mais il se situe en pleine Voie lactée, dans la constellation du Scorpion. Dans cette région céleste, les nuages de poussière interstellaire sont nombreux. Ce qui explique pourquoi cet amas globulaire n’a été découvert qu’en 1977 par l’astronome américain William Liller.

La constellation du Scorpion photographiée depuis la plage de Cassis en avril 2016. Les planètes Saturne et Mars se trouvaient alors à proximité. © Jean-Baptiste Feldmann

Heureusement, la caméra WFC3 du télescope spatial Hubble est sensible dans l’infrarouge, seule longueur d’onde capable de percer cet écran de poussière. Grâce à cette propriété, l’ESA peut nous proposer cette superbe image de Liller 1

Jeunes et vieilles étoiles :

Une fois libéré de son écrin de poussière, Liller 1 est un objet particulièrement intéressant à étudier. Contrairement à la plupart des amas globulaires, il est composé d’un mélange d’étoiles très jeunes et très anciennes. En général, les amas globulaires n’abritent que de vieilles étoiles. Chez Liller 1, on observe deux populations stellaires bien distinctes avec des âges remarquablement différents. La plus ancienne population (étoiles jaunes) a 12 milliards d’années, alors que la plus jeune (étoiles bleues) n’a que 1 à 2 milliards d’années :

Liller 1 est un amas globulaire situé dans le Scorpion. © ESA/Hubble & NASA, F. Ferraro

Certains astronomes en ont conclu que ce système stellaire était capable de former des étoiles sur une période de temps aussi longue. Mais pour d’autres, nous ne sommes peut-être pas en présence d’un véritable amas globulaire. Ce que nous observons est peut-être le résultat de la fusion de deux groupes d’étoiles aux âges et aux origines différents.

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