Les astronomes viennent de confirmer une découverte réalisée il y a deux ans : Tom Wagg, 15 ans, avait soupçonné l’existence d’une exoplanète sur un cliché.

Depuis la première découverte d’une exoplanète en 1995 (51 Pegasi b) par les astronomes Michel Mayor et Didier Queloz à l’Observatoire de Haute-Provence, la liste n’a cessé de s’allonger et on compte aujourd’hui environ 2000 exoplanètes.

Parmi les récentes découvertes, WASP-142b est une nouvelle Jupiter chaude située à 1000 années-lumière de nous dans la constellation australe de l’Hydre qui tourne en seulement deux jours autour de son étoile. Cette exoplanète serait presque passée inaperçue si elle n’avait pas été découverte par un jeune garçon, Tom Wagg, 17 ans aujourd’hui.

Il y a deux ans, alors qu’il effectuait un stage à l’université de Keele (Angleterre), le jeune Tom a été amené à inspecter des clichés réalisés dans le cadre du programme WASP (Wide Angle Search for Planets), un dispositif de recherche automatique d’exoplanètes utilisant la méthode des transits (le principe consiste à détecter l’infime baisse de luminosité d’une étoile provoquée par le passage d’une exoplanète).

Pour couvrir la totalité du ciel jusqu’à la magnitude 15, le réseau WASP a des caméras dans deux observatoires : l’Observatoire du Roque de los Muchachos pour le ciel de l’hémisphère nord, et le South African Astronomical Observatory pour le ciel de l’hémisphère sud.

Sur un cliché pris depuis l’Afrique du Sud, Tom Wagg a repéré une petite variation de luminosité qu’il a signalée aux scientifiques. Ces derniers viennent de confirmer qu’il s’agit bien d’une nouvelle exoplanète, la 142e du programme WASP. Cette étonnante découverte ne peut que ravir son jeune auteur, lequel a déclaré : “je suis extrêmement heureux d’avoir trouvé un une nouvelle planète, et je suis très impressionné de voir que nous pouvons les trouver si loin !”