Le diamètre apparent de Mars vient de dépasser dix secondes d’arc, un cap symbolique qui lance la campagne d’observations.

Mars, la planète qui fait rêver :

Tous les vingt-cinq mois environ, les astronomes entament une nouvelle campagne d’observations martiennes. Un scénario qui se reproduit depuis 150 ans. C’est en effet à la fin du XIXe siècle que les observateurs se prirent de passion pour la quatrième planète du Système solaire. Il avait suffit que Percival Lowell imagine l’astre recouvert de canaux artificiels (une idée qui séduisait Camille Flammarion) pour que tous les regards se portent en direction de cet astre :

Si plus personne ne croit aujourd’hui au mythe des petits hommes verts, chaque opposition martienne continue de mobiliser les astronomes.

Une opposition intéressante :

La prochaine opposition est fixée au 16 janvier 2025. À cette date, la Planète rouge présentera un diamètre apparent de 14,6 secondes d’arc pour une distance de 96 millions de kilomètres. C’est bien peu à côté de l’opposition de 2018 (diamètre apparent de 24,3 secondes d’arc, distance de 57 millions de kilomètres). Mais comme pour chaque opposition hivernale, la planète sera très haute lors de son passage au méridien (plus de 70 degrés), ce qui lui permettra d’échapper en grande partie à la turbulence atmosphérique. Sans oublier les progrès constants de l’imagerie numérique. La preuve avec cette très belle image réalisée par Simon Labergère le 31 octobre :

Les astronomes amateurs les mieux équipés n’ont d’ailleurs pas attendu le cap symbolique des dix secondes d’arc pour imaginer Mars. Au mois d’août 2024, ils avaient déjà repéré une tempête de sable en train de se développer sur cet astre.

Mars au télescope :

Disons-le d’emblée, un télescope est indispensable (ou une belle lunette) pour espérer voir quelques détails sur le globe martien. Voici par exemple ce que Lucien Rudaux dessinait en 1892 avec son réfracteur de 95 millimètres de diamètre :

Aux alentours de l’opposition, la planète devient assez brillante (magnitude -1,4 le 16 janvier 2025) pour supporter les forts grossissements. Glissant lentement du Cancer aux Gémeaux, son éclat orangé tentera de rivaliser (sans succès) avec Jupiter, un peu plus à l’Ouest. Les deux planètes avaient d’ailleurs eu l’occasion de se croiser durant l’été dernier :

Profitez des semaines à venir pour admirer le petit confetti orangé que représente Mars. Un petit croquis pourra ponctuer chacune de vos séances d’observations, en vous inspirant des vidéos de Laurent Oumar :

Vous pouvez également essayer d’imager la Planète rouge en suivant les conseils de l’astrophotographe Jean-Paul Oger. Après l’opposition de janvier 2025 (année du centenaire de la mort de Camille Flammarion), il faudra attendre février 2027 pour retrouver la planète Mars dans des conditions similaires.

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