Découverte par des amateurs équipés de puissants télescopes, une tempête de sable prend de l’ampleur sur la lointaine planète Mars.
Mars se réchauffe :
Comment une tempête de sable prend-elle naissance sur Mars ? Imaginez que la Planète rouge se rapproche du Soleil comme c’est le cas depuis le mois de mai 2024. Le réchauffement du sol gelé provoque une rapide sublimation du dioxyde de carbone qui s’y était déposé durant l’hiver martien. Cette sublimation entraîne la formation de courants thermiques entre les régions recouvertes de givre et celles qui dégèlent. Les ingrédients se trouvent alors réunis pour donner naissance à de puissantes tempêtes :
#Mars on August 21st https://t.co/ZfxBI939cl Reasonable seeing. Bright and extensive dust clouds across Chryse on the limb extending toward Sinus Meridiani near centre. C14 with Uranus-C camera. pic.twitter.com/J73zRwS0Tb
— Damian Peach (@peachastro) August 24, 2024
Les poussières de sable sont soulevées sur plusieurs milliers de mètres d’altitude. Elles sont ensuite transportées sur de grandes distances par des vents dont la vitesse peut parfois dépasser 100 kilomètres/heure. La tempête peut durer des semaines et s’étendre à toute la planète, comme ce fut le cas en 2018.
La tempête prend de l’ampleur :
C’est ce phénomène que les astronomes amateurs observent depuis quelques jours. L’alerte a été donnée le 18 août par le Sud-africain Clyde Foster. Féru d’imagerie planétaire, cet astronome amateur s’était déjà fait remarquer en 2020 en découvrant un nouveau spot sur Jupiter. Depuis le 18 août, la tempête martienne ne cesse de prendre de l’ampleur, comme le montre ce comparatif réalisé à partir de deux images de Damian Peach :
Attention, il ne faut pas confondre la tempête (qui s’étend depuis le limbe à gauche) avec les brumes polaires en haut du globe. Je vous invite à lire à ce sujet le billet que consacre le géologue Charles Frankel aux nuages de Mars.
Mars, planète lointaine :
Ces observations sont réservées aux amateurs les mieux équipés, la Planète rouge présentant un diamètre de 6 secondes d’arc seulement. Si vous la regardez dans un petit télescope, elle vous fera penser à un confetti orangé !
D’ailleurs, la plupart des astronomes amateurs préfèrent actuellement pointer Saturne et Jupiter. La première a un diamètre apparent de 19 secondes d’arc (sans compter les anneaux), la seconde de 36 secondes d’arc. Mais Mars se rapproche : le 16 janvier 2025, à l’opposition, elle présentera un diamètre d’un peu plus de 14 secondes d’arc.
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