L’astrophotographe Yuri Beletsky a passé la nuit du 13 au 14 décembre à photographier la pluie d’étoiles filantes des Géminides dans le désert d’Atacama.

Parmi les nombreuses trouvailles du télescope spatial infrarouge IRAS figure l’astéroïde (3200) Phaéton. Il a été découvert le 11 octobre 1983 sur des images analysées par les astronomes Simon Green et John K. Davies.

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Phaéton (qui porte le nom du fils d’Hélios, le dieu du Soleil dans la mythologie grecque) est un astéroïde  d’un peu plus de 5 km qui passe tous les 1,4 an à seulement 0,139 Unité Astronomique du Soleil. Le 14 décembre 2093 Phaéton s’approchera relativement près de la Terre (2,9 millions de km).

L’orbite de (3200) Phaéton correspond à la pluie d’étoiles filantes des Géminides (le radiant de l’essaim se situe dans la constellation des Gémeaux, non loin des étoiles jumelles Castor et Pollux). L’activité de cet essaim est assez récente puisqu’on ne le mentionne que depuis 150 ans, à la différence par exemple des célèbres Perséides dont les premiers rapports d’observation en Chine remontent à l’an 36. Le maximum d’activité des Géminides se produit entre le 12 et le 14 décembre avec un taux horaire qui peut atteindre 75 météores.

L’astrophotographe Yuri Beletsky est bien connu pour ses superbes images célestes ; on lui doit par exemple  un extraordinaire cliché du rapprochement apparent entre la comète C/2014 Panstarrs et le fin croissant de Lune réalisé le 17 juillet 2015 depuis le Chili. Dans la nuit du 13 au 14 décembre il a photographié une pluie de Géminides sous la Voie lactée depuis l’Observatoire de Las Campanas, toujours au Chili, au pied des coupoles des télescopes Magellan, deux jumeaux de 6,5 m de diamètre (le télescope Clay et le télescope Baade).