Rendez-vous au VLT pour voir passer au zénith la constellation du Sagittaire, direction dans laquelle se trouve le centre de notre galaxie.  

Le Very Large Telescope,  un ensemble de quatre télescopes géants de 8,2 mètres de diamètre (accompagnés de quatre télescopes auxiliaires mobiles de 1,8 mètre), est le fleuron de l’Observatoire Européen Austral (ESO). Ces instruments sont installés sur le Cerro Paranal dans le désert d’Atacama au nord du Chili, à une altitude de 2 635 m.

Alors qu’en France la constellation du Sagittaire est très basse sur l’horizon, elle passe au zénith du VLT, implanté par 24 degrés de latitude sud. C’est d’ailleurs depuis le site du Paranal qu’on a pu réaliser un poster géant du centre galactique de 9 milliards de pixels en utilisant le télescope infrarouge Vista.

C’est dans la direction du Sagittaire, à un peu plus de 26 000 années-lumière, que se trouve le centre de notre galaxie, la Voie lactée. Même lorsqu’il passe au zénith du VLT, le centre galactique n’est pas observable dans le spectre visible à cause de la poussière galactique. Il faut donc scruter cette région céleste dans les courtes longueurs d’ondes (comme les rayons gamma) ou dans les grandes longueurs d’ondes (infrarouge, ondes radio…).

Stéphane Guisard, ingénieur responsable de l’optique du VLT et astrophotographe de talent, est l’auteur du time-lapse ci-dessus, dans lequel on assiste en accéléré à la rotation nocturne du centre galactique au-dessus des coupoles qui abritent les 4 télescopes géants.