En pointant la galaxie Centaurus A, le télescope spatial James Webb nous révèle une scène de cannibalisme cosmique.
Une galaxie intrigante :
Centaurus A s’appelle également NGC 5128 ou encore Cadwell 77. l’appellation NGC nous renvoie à l’imposant New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars qui regroupe près de 8.000 objets du ciel profond. Quant à Caldwell, c’est le nom du catalogue produit par un célèbre vulgarisateur britannique, Patrick Moore. Située dans la constellation australe du Centaure, NGC 5128 est une cible de choix depuis l’hémisphère Sud. Découverte en 1826 par l’écossais James Dunlop, elle est théoriquement perceptible dans une paire de jumelles (magnitude 7) :
Centaurus A est rangée dans la famille des galaxies lenticulaires, des sortes de galaxies spirales privées de bras. Une large bande irrégulière composée de poussières obscurcit son centre où se cache un trou noir supermassif. De ce trou noir s’échappent des jets de rayons X dont le plus long s’étire sur plusieurs milliers d’années-lumière.
Cannibalisme cosmique :
Pour fêter les quatre ans de ses premières observations, le JWST vient de photographier NGC 5128. Il nous dévoile, au cœur de la galaxie, la présence de plusieurs filaments composés principalement de très jeunes étoiles chaudes (en rouge) :
Ces courants de jeunes étoiles sont autant d’indices en faveur d’une collision galactique : sous nos yeux, Centaurus A est en train d’avaler une galaxie spirale. Un phénomène déjà suspecté au cours d’observations terrestres en infrarouge, une technique permettant de percer les nuages de poussière qui masquent le centre de la galaxie. Avec le JWST et l’instrument MIRI, cette scène de cannibalisme cosmique est désormais enregistrée en très haute résolution.
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