Avant de se retrouver côte à côte le 30 juin prochain, Jupiter et Vénus, les deux plus brillantes planètes du Système solaire, encadrent actuellement M 44.

On ne voit qu’elles dans le ciel du soir : comme deux diamants célestes, les planètes Jupiter et Vénus réduisent leur écart depuis plusieurs semaines, un rapprochement apparent qui les conduira à n’être plus qu’à 22′ d’arc l’une de l’autre le dernier jour du mois de juin (10 jours plus tôt le fin croissant de Lune se sera joint à la scène).

Si vous attendez que le ciel soit bien sombre pour admirer ces deux planètes, vous constaterez qu’elles semblent disposées de part et d’autre d’un petit groupe d’étoiles.

Il s’agit de Messier 44, un bel amas ouvert situé dans la constellation du Cancer et dont la magnitude globale est estimée à 3,5. Messier 44 est également appelé Praesepe, la Crèche ou encore la Ruche.

Bien qu’il arrive juste derrière M 45 dans le catalogue de l’astronome Charles Messier, l’amas de la Crèche est beaucoup plus modeste que celui des Pléiades. Néanmoins, si vous disposez d’une lunette astronomique, je vous encourage vivement à la pointer en direction de Praesepe ; vous y découvrirez un grand nombre d’étoiles faiblement lumineuses (un grand télescope permet d’en dénombrer environ 600).

Dirigez ensuite votre lunette vers Jupiter pour admirer le ballet de ses satellites, puis vers Vénus qui se présente actuellement en quartier.

Pour la petite histoire, sachez que Vénus passera à seulement 26′ d’arc de Messier 44 (moins que le diamètre apparent de la Pleine Lune) le 19 juin 2034.