La première planète extrasolaire, 51 Pegasi b, a été découverte il y a 25 ans à l’Observatoire de Haute-Provence par deux astronomes suisses.
Annonce fracassante :
Le 6 octobre 1995 deux astronomes suisses, Michel Mayor et Didier Queloz annoncèrent la découverte de la première planète extrasolaire. Faite à l’occasion de la Ninth Cambridge Workshop on Cool Stars, Stellar Systems and the Sun qui se tenait à Florence (Italie), l’annonce fit l’effet d’une bombe. Au point que certains comparèrent cette découverte à celle du Nouveau Monde en 1492 par Christophe Collomb.
Un télescope français :
En 1995 les astronomes disposaient déjà dans le monde de plusieurs télescopes dont le diamètre du miroir dépassait les 4 mètres. C’est pourtant un instrument plus modeste, le télescope de 1,93 m de l’Observatoire de Haute-Provence (ci-dessous), qui a permis aux deux astronomes suisses de découvrir la première planète extrasolaire, 51 Pegasi b.
Les deux chercheurs suisses avaient utilisé pendant un an le spectrographe ELODIE pour observer les variations de la vitesse radiale de 51 Pegasi. C’est une étoile de type solaire de magnitude 5,5 située à un peu plus de 50 années-lumière dans la constellation de Pégase. La courbe obtenue révéla des fluctuations régulières d’une période légèrement supérieure à 4 jours. Ces fluctuations sont produites par un objet dont la masse était équivalente à la moitié de celle de Jupiter et qui fut baptisé 51 Pegasi b.
Aujourd’hui les astronomes ont recensé plusieurs milliers de planètes extrasolaires. Leurs recherches se concentrent sur celles qui orbitent autour d’étoiles jeunes et proches de la Terre comme AU Microscopii. Avec M51-ULS-1b, on a peut-être même découvert la première exoplanète dans une autre galaxie.
À savoir :
- La transparence du ciel de Haute-Provence semble avoir attiré les astronomes depuis longtemps. En 1605 un précepteur belge nommé Wendelin y aurait créé le premier site d’observation au-dessus du village de Lardiers. L’Observatoire de Haute-Provence (à quelques kilomètres de Forcalquier) est le seul observatoire en activité dont on peut visiter les installations. Son célèbre télescope de 193 centimètres est opérationnel depuis 1958.
- Depuis octobre 2006 le spectrographe SOPHIE a remplacé ELODIE. Plus performant, il est destiné à détecter des exoplanètes dont la taille se rapprocherait de celle de la Terre. Dernièrement, une équipe internationale a découvert à l’aide de cet instrument une super-Terre. D’une masse trois fois supérieure à notre planète, GJ411b tourne en 13 jours autour d’une étoile située à 8 années-lumière. Avec ses deux spectrographes, le T193 a permis la détection d’environ 200 exoplanètes depuis 1995.