Alors que la Planète rouge ne cesse de se rapprocher, les astronomes ont pu observer ces dernières nuits une formation emblématique, Syrtis Major.
Chaque opposition martienne (elles se produisent tous les 2,13 ans) nous donne l’occasion d’admirer les principaux reliefs de la Planète rouge. Haut plateau volcanique qui s’est formé il y a trois milliards d’années, Syrtis Major a un aspect sombre caractéristique. S’étendant sur 1.300X1.500 km, c’est la première formation martienne que les astronomes ont représentée.
En novembre 1659 le néerlandais Christian Huygens la trace sur un croquis très sommaire. Il en profite pour mesurer le temps qu’elle met pour repasser au méridien et en déduit la période de rotation de Mars : 24 heures. Cette période est estimée aujourd’hui à 24 heures et 36 minutes.
D’autres après lui vont dessiner Syrtis Major quand elle se présente face à nous. Comme Camille Flammarion, beaucoup d’astronomes pensaient encore au début du XXe siècle qu’il s’agissait d’une vaste étendue liquide, la mer du Sablier.
Les modifications de sa surface étaient attribuées à des inondations lors de la montée des eaux. On sait aujourd’hui que ces variations d’aspect sont provoquées par les vents qui soulèvent et déposent de la poussière (lire à ce sujet : Sur la planète Mars, le vent fait son œuvre).
Même si la photographie a pris le pas sur le dessin depuis plusieurs décennies, certains n’hésitent pas à ressortir leurs crayons pour immortaliser cette célèbre formation martienne comme le firent leurs aïeux. Pour preuve ce superbe dessin réalisé le 30 septembre par Damian Peach, surtout connu pour ses talents d’astrophotographe !
Préférant leur caméra, d’autres astronomes amateurs comme Pietro De Gregorio ou Robert Cazilhac ont immortalisé cette formation bien visible ces dernières nuits :
Si vous aimez la planète Mars, sachez que je vous en parlerai au cours d’un prochain séjour découverte astro en Bourgogne.