Quatre nouveaux télescopes jumeaux qui constituent le réseau SPECULOOS viennent de de fournir leur première image. Il s’agit de la galaxie NGC 6902. 

SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) est un nouveau projet de détection d’exoplanètes constitué de quatre télescopes de 1 mètre de diamètre construits en Allemagne pour 1 million d’euros pièce et installés par l’ESO au Chili dans le désert d’Atacama à l’Observatoire de Paranal (qui accueille déjà les 4 VLT). Ce réseau s’ajoute à NGTS (Next-Generation Transit Survey) dont les 12 télescopes de 20 cm de diamètre automatisés sont installés à proximité et comme eux utilise la méthode des transits pour découvrir de nouvelles exoplanètes.

Mais la particularité de SPECULOOS c’est que ses 4 télescopes vont traquer les mondes potentiellement habitables autour d’étoiles très froides ou même de naines brunes.     

Avant de commencer cette chasse, les quatre télescopes (qui portent les noms des 4 satellites découverts par Galilée autour de Jupiter, à savoir Io, Europe, Ganymède et Callisto) se sont “fait la main” sur la galaxie NGC 6902 observable dans la constellation du Sagittaire. C’est le télescope Ganymède qui a servi à réaliser une image-test de cette galaxie spirale découverte en 1836 par John Herschel (le fils de William Herschel) et située à plus de 100 millions d’années-lumière de nous.

Le réseau de télescopes SPECULOOS installé dans le désert d’Atacama et qui scrute le ciel de l’hémisphère sud pourrait être complété dans les années à venir par son équivalent pour l’hémisphère nord qui serait construit dans les Îles Canaries au Pic du Teide.