Des tourbillons de poussière sont  à l’origine de délicates arabesques qu’on croirait tracées à l’encre de Chine à la surface de la planète Mars.

On sait depuis bien longtemps que les vents soufflent sur la Planète rouge. Depuis que les télescopes terrestres sont assez puissants pour observer les grands reliefs martiens, les astronomes ont assisté à plusieurs tempêtes suffisamment importantes pour soulever de grandes quantités de poussière et masquer les paysages durant plusieurs semaines sur Mars. En 1971 une tempête se produisit lors de l’arrivée en orbite martienne de Mariner 9, obligeant la NASA à retarder le travail cartographique assigné à la sonde.

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En plus de ces tempêtes spectaculaires il existe une grande variété de vents qui façonnent lentement le relief de la planète Mars.

Les planétologues ont d’abord pensé que la visualisation de ces manifestations éoliennes demanderait du temps et se révélerait en comparant des images prises à plusieurs années d’intervalle. Ils ont découvert une action bien plus rapide ; des vents sont capables de nettoyer en quelques semaines la poussière déposée sur les panneaux solaires des astromobiles comme Spirit ou Opportunity et même d’effacer en moins d’un mois leurs empreintes de roues !

Voici un nouvel exemple du travail éolien sur Mars saisi par la caméra HiRISE installée à bord de l’orbiteur MRO. Ces traces sombres qui s’entortillent sur le sol ont été produites par des tourbillons de poussière analogues à ceux que l’on observe sur Terre (par exemple dans le désert d’Atacama), et que l’on appelle « dust devils » aux États-Unis. Ces tourbillons, qui ne durent en général que quelques minutes mais peuvent s’élever jusqu’à 8 km d’altitude, soulèvent la poussière ocre sur leur passage, dévoilant alors le sable en dessous, plus sombre et plus lourd.