Le 27 août en soirée les planètes Vénus et Jupiter se frôlaient à l’horizon, un spectacle délicat qu’on pu suivre les observateurs bien préparés.

C’est un rapprochement serré comme on n’en reverra pas avant 2065 : le samedi soir 27 août une conjonction très spectaculaire avait lieu entre Vénus et Jupiter, les deux planètes les plus brillantes du Système solaire actuellement (Vénus avec une magnitude de -3,7 et Jupiter avec une magnitude de -1,7). Les deux astres se sont croisés dans la constellation de la Vierge alors que Jupiter plonge en direction du Soleil (la planète gazeuse géante sera en conjonction avec notre étoile le 26 septembre) tandis que Vénus escalade lentement l’écliptique dans un mouvement inverse.

Ce rapprochement était délicat à suivre car il se produisait au-dessus de l’horizon OUEST peu après le coucher du Soleil, alors que le ciel était encore très lumineux (les conditions d’observation étaient beaucoup moins bonnes que lors de la précédente conjonction entre ces deux planètes le 30 juin 2015). Seuls les observateurs aguerris ont pu admirer et photographier le phénomène après avoir repéré aux jumelles le couple planétaire.

Certains historiens ont émis l’hypothèse qu’une telle conjonction pourrait être à l’origine de « l’ étoile de Bethléem » ou « étoile de Noël », le signe qui selon l’Évangile annonça à des mages orientaux la naissance de Jésus. 

Il faut se rappeler que les Chaldéens qui occupaient la Mésopotamie il y a 2.000 ans étaient les observateurs assidus du ciel nocturne et que les mouvements des astres leur étaient familiers. Ces anciens astrologues connaissaient beaucoup mieux les étoiles et les constellations que la plupart de nos contemporains victimes de la pollution lumineuse.

L’utilisation de logiciels de planétarium a permis de remonter le temps et de reproduire le ciel observable il y a un peu plus de 2.000 ans. On a découvert que deux conjonctions très serrées se sont produites entre Vénus et Jupiter à l’époque, une au cours du mois d’août de l’an -3 avant J.-C. et une autre onze mois plus tard.