Bételgeuse connaît une nouvelle baisse de luminosité depuis la fin du mois de janvier. Que nous prépare la plus célèbre supergéante rouge ?
Vedette imprévisible :
S’il y a une étoile que tout le monde connaît, c’est bien Bételgeuse. Elle fait régulièrement l’actualité, que ce soit en étant occultée par un astéroïde, ou lorsqu’elle est victime d’un grand obscurcissement. Depuis environ deux mois, celle qui symbolise l’une des épaules du chasseur Orion perd de nouveau lentement de son éclat, 1/2 magnitude pour être précis. Pas étonnant pour une variable semi-régulière, mais l’astre n’avait pas autant baissé depuis deux ans. Que faut-il en penser ?
Bételgeuse, la plus célèbre des supergéantes rouges, grande comme 1000 soleils, perd de l'éclat!
C'est une étoile variable, c'est son comportement habituel, mais elle n'a plus été si peu brillante depuis deux ans. Est-ce la prémisse d'un grand obscurcissement comme en 2020 ?
1/3 pic.twitter.com/oKZZyKderb— BriceHaziza (@_NotreEspace_) March 16, 2024
Cet astre devrait finir par exploser en supernova, devenant visible en plein jour ! Un spectacle qui peut avoir lieu la nuit prochaine comme dans 100.000 ans (lire l’avis de l’astrophysicienne Sylvie Vauclair). À moins que cela ne soit déjà fait : c’est ce que suggère une équipe internationale d’astrophysiciens. Quoi qu’il en soit, les sautes d’humeur de cette étoile géante rouge sont connues depuis longtemps. On en trouve la trace dans les récits que se transmettent les Aborigènes d’Australie (lire sur arXiv).
Étoile sous surveillance :
Les variabilistes sont spécialisés dans la mesure des modifications de luminosité des étoiles variables. La plupart sont regroupés au sein de l’AAVSO, l’association américaine des observateurs d’étoiles variables, fondée en 1911. Ils procèdent par comparaisons visuelles avec des étoiles voisines de magnitude connue. Avec de l’entraînement, ils parviennent à déceler des variations de 1/10ème de magnitude ! Les membres de l’association vont désormais surveiller l’épaule d’Orion avec beaucoup d’attention :
Mais comme Bételgeuse est l’une des plus brillantes étoiles du ciel, sa surveillance est une activité accessible à tous, rien qu’avec les deux yeux. Voilà pourquoi Sky and Telescope nous explique comment s’y prendre en faisant des comparaisons d’éclat avec Procyon et Aldébaran. Une activité qui peut même se dérouler en ville, où ces trois astres restent encore visibles malgré la pollution lumineuse.
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