Mercure, la première planète du Système solaire,  est visible dans le champ du coronographe LASCO C3 de l’observatoire solaire SOHO.

SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) est un satellite d’une masse de 1,8 tonne qui a été placé au point de Lagrange L1 à environ 1,5 million de km de notre planète, là ou l’attraction de la Terre et celle du Soleil sont en équilibre. Ses observations solaires viennent compléter celles de SDO, Solar Dynamics Observatory.

En vidéo : une gracieuse éruption solaire filmée par SDO

Lancé il y a plus de 20 ans, le 2 décembre 1995 exactement, SOHO fournit quotidiennement un bulletin de santé de notre étoile dans différentes longueurs d’onde à l’aide de ses 12 instruments scientifiques : analyseurs de particules, télescopes, coronographes, spectrographe et imageurs.

Les coronographes LASCO C2 (champ étroit) et C3 (grand champ) sont destinés à étudier la couronne solaire (LASCO signifie Large Angle and Spectrometric Coronagraph). Un cache central leur permet de masquer le Soleil, trop lumineux, pour voir ce qui se passe autour : des éruptions solaires bien sûr, mais également des étoiles, descomètes kamikazes et parfois des planètes.

C’est dans le champ de LASCO C3 que l’on peut suivre le passage de Mercure pendant quelques jours (du 09 au 17 septembre), la première planète du Système solaire étant en conjonction inférieure le 12. Dans le coronographe de SOHO Mercure est un astre de magnitude 4 que l’on peut repérer en raison de son déplacement par rapport au fond de ciel étoilé.

Après ce passage dans l’axe du Soleil, la planète Mercure va rapidement s’en éloigner pour faire une belle apparition à l’aube, sa magnitude augmentant rapidement. Le 29 septembre Mercure (magnitude 0) se situera juste à côté d’un croissant de vieille Lune en fin de nuit.