La sonde Juno commence à livrer ses premières observations de Jupiter, dont une aurore polaire australe photographiée en infrarouge.
Le samedi 27 août, alors que les Terriens admiraient le rendez-vous apparent Vénus-Jupiter, la sonde Juno réalisait la première de ses 36 orbites elliptiques autour de Jupiter à une vitesse de 208.000 km/h après un voyage de 2,7 milliards de km parcourus en 5 ans.
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L’instrument JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper) en a profité pour prendre des images à des longueurs d’onde allant de 3,3 à 3,6 microns, révélant ainsi la lumière émise par des ions d’hydrogène excités au niveau du pôle sud de la planète gazeuse géante.
C’est la première fois qu’on observe une aurore polaire australe sur Jupiter. Alors que le télescope spatial Hubble enregistre régulièrement des aurores boréales, le pôle sud de la planète reste très difficilement observable depuis la Terre en raison de son orientation.
La mission Juno ne fait que commencer. La sonde américaine va en effet survoler Jupiter pendant au moins un an en s’approchant à 4.100 km des plus hauts nuages au niveau de l’équateur et à 10.000 km des pôles, alors que Galileo avait étudié la planète gazeuse géante à plus de 350.000 km avant de plonger dans son atmosphère en 2003.