Gros plan sur Saturne, au plus près de la Terre

Retour en images sur le passage de Saturne au plus près de la Terre le 4 octobre 2026, en compagnie des meilleurs astrophotographes.

Des anneaux qui s’ouvrent :

L’opposition de Saturne s’est produite le 4 octobre 2026. En effet, tous les 378 jours environ, la planète se trouve à l’opposé du Soleil, se levant quand notre étoile se couche. C’est la meilleure période pour l’observer, puisqu’elle est alors au plus près de la Terre. Cette année, elle se situait à 1,26 milliard de kilomètres. Sa magnitude était de 0,3 et son diamètre apparent de 19,7 secondes d’arc.

Depuis quelques mois, les anneaux (visibles par la tranche en 2025) commencent à s’ouvrir. Les meilleurs astrophotographes ont donc profité de cette nouvelle opposition pour immortaliser la célèbre planète. Des clichés signés Fabrice Morin, Pierre Gilet ou encore Simon Labergère (en fin d’article).

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La grande lunette de Lowell fait toujours rêver

130 ans après sa mise en service, la grande lunette de Percival Lowell sert régulièrement à observer les planètes.

Instrument légendaire :

C’est en 1896 que la grande lunette de Lowell entre en service. Deux ans plus tôt, son riche propriétaire a lancé la construction d’un observatoire dans les montagnes de l’Arizona. Après avoir fait fortune dans l’industrie textile aux côtés de son grand-père, Percival Lowell s’est en effet pris de passion pour l’astronomie. À la lecture des ouvrages de Camille Flammarion, il décide de se consacrer à l’étude de la planète Mars.

Percival Lowell observant Mars avec sa grande lunette. Dessin Christine Sasiad

Avec un objectif de 60 centimètres de diamètre, la lunette qu’il a fait construire est alors l’une des plus grandes du monde. C’est avec cet instrument que son propriétaire étudiera les mystérieux canaux de Mars. 130 ans plus tard, l’instrument est toujours en parfait état. Et il est régulièrement utilisé pour faire observer le ciel nocturne aux nombreux visiteurs, curieux de le découvrir.

La qualité optique de cette grande lunette n’est plus à démontrer. L’optique fut en effet réalisée par l’entreprise américaine Alvan Clark & Sons, l’un des plus grands fabricants de réfracteurs du XIXe siècle.  Autant dire qu’il est toujours possible d’observer et de photographier les astres avec. Et ce sont surtout les planètes qui ont la faveur de cet instrument de très longue focale (environ dix mètres). Nul doute que la vision des anneaux de Saturne, des bandes gazeuses de Jupiter ou de la surface changeante de Mars a de quoi ravir les visiteurs !

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