Neptune est à l’opposition le 21 septembre 2024. Voici quelques conseils pour localiser la dernière planète du Système solaire.
Lointaine planète :
Neptune est la huitième et dernière planète du Système solaire. Elle est la seule dont l’existence avait été prédite par le calcul avant d’être observée. Au XIXe siècle, deux astronomes ont imaginé la présence d’une planète alors inconnue pour expliquer les perturbations de l’orbite d’Uranus. L’Anglais John Couch Adams (en 1843) et le Français Urbain Le Verrier (en 1846) ont alors calculé sa position théorique. Neptune a finalement été observée le 23 septembre 1846 par l’astronome allemand Johann Gottfried Galle. Comme la planète se trouvait à seulement 1 degré de la position calculée par Le Verrier (contre 12 degrés pour Adams), c’est le Français qui a été considéré comme le découvreur :
Dans un télescope, Neptune présente un petit disque bleuté. Cette couleur provient du méthane présent dans l’atmosphère de la planète. Avec un diamètre équatorial proche de 50.000 kilomètres, on la range dans la famille des géantes gazeuses, tout comme Jupiter et Saturne.
Comment la localiser :
Comme elle est très éloignée (presque 30 UA), Neptune reste longtemps dans les constellations qu’elle traverse. Elle est entrée dans les Poissons l’an passé et n’en sortira pas avant 2040. Sa magnitude est proche de 8, il vous faudra donc au moins une paire de jumelles pour la repérer à l’Est de Saturne :
Cette planète n’a eu droit à la visite que d’une seule sonde, Voyager 2 en 1989. Mais les astronomes étudient son atmosphère avec des télescopes terrestres, notamment depuis le Keck Observatory. Ils ont remarqué que la planète perdait régulièrement ses nuages :
Ce phénomène semble lié au cycle solaire. En effet, la quantité de nuages est maximale juste après l’inversion du champ magnétique de notre étoile, tous les 11 ans.
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