Attendue au printemps 2024, la comète 12P/Pons-Brooks est devenue beaucoup plus brillante le temps d’une forte éruption.
Une comète à moitié française :
La comète 12P/Pons- Brooks a été repérée le 12 juillet 1812 par Jean-Louis Pons. Cet astronome français est célèbre pour ses découvertes cométaires. Né en 1761, Pons grandit dans une modeste famille au milieu de ses dix frères et sœurs. En 1789, il devient le concierge de l’Observatoire de Marseille. Analphabète mais passionné d’astronomie, il déniche sa première comète en 1801 avec une lunette de sa fabrication. Il suit parallèlement des cours d’astronomie à l’observatoire. Son excellente vue et sa ténacité vont lui permettre de découvrir 37 astres chevelus en 26 ans !
La comète de Pons a été redécouverte en 1883 par l’astronome américain William Robert Brooks, d’où son double nom. Il s’agit d’une comète périodique qui revient nous voir tous les 71 ans environ. Certains de ses précédents passages on été observés depuis l’an 1385, mais sa périodicité n’a été établie qu’au XIXe siècle.
Éruption surprise :
12P/Pons-Brooks passera au plus près du Soleil (120 millions de kilomètres) le 21 avril 2024. Treize jours plus tôt, elle devrait être observable pendant les quelques minutes d’obscurité de la prochaine Grande éclipse américaine. Mais alors qu’elle est encore à 3,5 Unités Astronomiques, son éclat est passé de la magnitude 17 à la magnitude 12, ce qui l’a rendue cent fois plus brillante !
Les sursauts d’éclat observés sur certaines comètes pourrait s’expliquer par le cryovolcanisme. Sous l’action du Soleil, la surface de la comète fondrait par endroits, libérant brutalement d’énormes quantités de gaz et de poussière. Des éruptions régulières qui expliqueraient les brusques augmentations de luminosité, comme celles enregistrées par exemple sur 29P/S-W.
Pour en savoir plus, vous pouvez consulter les articles de Sky and Telescope, Astronomy et les images de la comète sur la page de Seiichi Yoshida.
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