Dans la constellation du Centaure, l’interaction gravitationnelle ne montre pas les mêmes effets sur les galaxies NGC 4373 et IC 3290.
Une célèbre constellation :
Le Centaure, l’une des plus vastes constellations de l’hémisphère Sud, est aussi l’une des plus anciennes. On la trouve déjà répertoriée par l’astronome Claudius Ptolémée dans son Almageste. Elle compte de nombreuses étoiles brillantes, dont dix qui dépassent la magnitude 3. Cette constellation doit surtout sa célébrité à Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche de la Terre située à 4,22 années-lumière. Mais notre voyage d’aujourd’hui va nous entraîner beaucoup plus loin, à environ 180 millions d’années-lumière :
C’est là que se trouvent deux galaxies, NGC 4373 et IC 3290. Cette magnifique image réalisée par Mike Selby nous permet de mieux apprécier ce duo galactique.
Portraits croisés :
NGC 4373 est la galaxie la plus étendue visible sur ce cliché. Les astronomes la rangent dans la catégorie des galaxies lenticulaires, tout comme NGC 5866. De magnitude 11, elle a été découverte par l’astronome britannique John Herschel en 1834. Juste à côté se trouve une autre lenticulaire, IC 3290. Beaucoup plus faible (magnitude 13), elle a été remarquée 74 ans plus tard par Lewis Swift, un célèbre chasseur de comètes :
Peu de recherches ont été menées sur ces deux galaxies. Leur distance laisse penser qu’elles sont liées gravitationnellement. Mais curieusement, les effets de la gravité n’ont pas l’air d’affecter IC 3290 dont les bras ont conservé leur symétrie. Notez enfin sur le cliché de Mike Selby la présence de très nombreuses petites galaxies beaucoup plus éloignées.
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