Les astronomes ont assisté aux premiers instants d’un sursaut d’activité sur la comète 29P/S-W (29P/Schwassmann-Wachmann) .

Astre chevelu imprévisible :

Le 15 novembre 1927, deux astronomes allemands, F. Schwassmann et A. Wachmann découvrent une comète à l’Observatoire de Hambourg (Allemagne). L’astre chevelu, surnommé 29P/S-W, orbite un peu au delà de Jupiter, avec une période de 14,7 ans. C’est une très grosse comète d’environ 60 kilomètres de diamètre qui connaît de brusques sursauts d’éclat. Il arrive qu’en quelques semaines sa luminosité saute de la magnitude 16 à la magnitude 10. Un étrange comportement qui lui vaut d’être régulièrement observée, comme par exemple en 2003 par le télescope spatial Spitzer :

29P/S-W (29P/Schwassmann-Wachmann) semble littéralement exploser plusieurs fois par an. Des sursauts d’éclat qui pourraient s’expliquer par le cryovolcanisme (un phénomène que l’on observe également sur Titan). La surface gelée de la comète libère alors de la vapeur et des poussières qui enveloppent le noyau pendant plusieurs semaines :

Les astronomes avaient déjà pu suivre l’évolution du nuage de particules glacées autour du noyau (comme ci-dessus en 2013). Mais ils n’avaient pas encore eu l’opportunité d’observer le tout début d’une éruption. C’est désormais chose faite.

Signal d’alerte :

L’astronome Richard Miles s’intéresse particulièrement au comportement de la comète 29P/S-W. Il rassemble toutes les informations à son sujet dans Mission 29P. Il raconte que le 1er avril, l’éclat de la comète a diminué, signe que la croûte du noyau était devenue hermétique à tout dégazage. Une situation annonciatrice d’une éruption imminente, la surface finissant toujours par céder en libérant les gaz sous pression.  Effectivement, moins de 24 heures plus tard, les astronomes enregistraient l’éruption avec le Faulkes Telescope South :

La comète devenait brusquement six fois plus brillante (gain de deux magnitudes). Quelques jours plus tard, l’astronome espagnol José Manteca (dit Pepe Manteca) a photographié le halo de particules glacées autour du noyau :

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