Trois galaxies s’enlacent du côté de l’étoile Fomalhaut

Le Groupe galactique compact Hickson 91 se niche dans la constellation du Poisson Austral, à 320 millions d’années-lumière.

Une célèbre petite constellation :

Sous le Carré de Pégase, au ras de l’horizon, la petite constellation du Poisson Austral fait assez pâle figure. Elle est pourtant célèbre pour son étoile principale, Fomalhaut. Les astronomes ont en effet découvert qu’elle est entourée d’un anneau qui se compose de glace et de poussières. On imagine qu’il s’y produit de multiples collisions entre des comètes et de futures planètes, des planétésimaux. En combinant les données du réseau ALMA et du télescope Hubble, on obtient une fascinante image de cet anneau qui fait penser à un œil gigantesque (ci-dessous). On le surnomme d’ailleurs l’Oeil de Sauron, l’un des personnages du Seigneur des Anneaux :

Un anneau de glace et de poussière entoure l’étoile Fomalhaut. © ALMA/NASA/Hubble

Légende ou histoire véridique ? On raconte qu’il y a 3.000 ans, en Perse (l’actuel Iran), Fomalhaut était l’une des quatre étoiles royales. Elle trônait dans l’une des quatre régions célestes, les autres étant gouvernées par AldébaranRégulus et Antarès.

Galaxies emmêlées :

Mais si je vous emmène aujourd’hui dans le Poisson Austral, c’est pour y admirer Hickson 91. Il s’agit d’un Groupe galactique compact situé à 320 millions d’années-lumière. Il existe une centaine de ces groupes, référencés au début des années 1980 par l’astronome canadien Paul Hickson. Dans ces groupes, les galaxies sont très proches les unes des autres, au point d’interagir entre elles. Ces interactions gravitationnelles se traduisent par d’immenses écharpes constituées de gaz et de poussières, bien visibles sur ce cliché :

HCG 91 est un groupe de trois galaxies liées par la gravité. © CHART32 Team/J. Schedler

Si Hickson 91 compte trois galaxies, un autre groupe est célèbre pour en compter cinq : c’est le Quintette de Stephan (Hickson 44).

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