Ce 27 juin c’est l’opposition de Saturne. La planète aux anneaux est au plus près de la Terre, le meilleur moment pour admirer le joyau du Système solaire.
La nuit du 31 mai au 1er juin, vous avez peut-être comme moi assisté a un joli flirt entre Saturne et la Lune, l’occasion de repérer le petit point brillant (magnitude 0) de la plus belle planète du Système solaire qui se trouve actuellement dans la constellation du Sagittaire. Planète gazeuse géante neuf fois plus grande que la Terre, Saturne passe en cette fin de mois à l’opposition (elle est à l’opposé du Soleil par rapport à notre planète) à 1,35 milliard de km.
Que peut-on espérer voir sur Saturne au cours de cette opposition (la prochaine aura lieu le 9 juillet 2019) ?
Depuis l’été 2009, date du dernier passage de la Terre dans le plan des anneaux, nous observons le pôle nord de la planète et donc la face nord des anneaux (comme le montre l’image ci-dessus réalisée le 18 mars 2017 par l’astronome amateur Damian Peach). Ces anneaux sont déjà perceptibles dans une simple paire de jumelles. Leur visibilité était maximale en 2017 et va décroître progressivement jusqu’en 2025, année au cours de laquelle notre planète passera dans le plan des anneaux que nous verrons alors par la tranche (comme en 2009).
Le montage ci-dessus illustre bien cette variation de la visibilité des anneaux vus de la Terre avec une image par an de 2004 (en haut à gauche) à 2015 (en bas à droite).
L’observation des anneaux est possible avec une lunette ou un télescope mais pour ce qui est de la surface du disque, sachez que l’atmosphère de Saturne est beaucoup moins spectaculaire à observer que celle de Jupiter. Un instrument astronomique vous permettra aussi de repérer Titan (magnitude 8,2), le plus gros satellite sur lequel s’est posé le module Huygens en janvier 2005.
Saturne passera la nuit du 27 au 28 juin aux côtés de la Pleine Lune, une rencontre céleste que les amateurs de jolies photographies ne manqueront pas d’immortaliser. Pour repérer la planète aux anneaux les autres nuits, utilisez la carte du ciel de Stelvision.