Une très jeune Lune accompagnée de lumière cendrée se couche le 25 juin derrière les sommets de la Sierra Nevada californienne, terre d’accueil de CARMA.

C’est trois jours après le solstice d’été, le 24 juin à 2 h 31 TU exactement, que s’est produite la dernière Nouvelle Lune. Le lendemain dans la soirée on pouvait donc admirer le premier croissant de la nouvelle lunaison qui marquait au passage la fin du mois de Ramadan de l’an 1438 de l’hégire, lequel avait débuté le 27 mai.

L’occasion était trop belle pour le photographe Chirag Upreti qui a immortalisé la jeune Lune et la lumière cendrée dans les montagnes de l’état de Californie, au cœur de la Sierra Nevada.

Hérissée de sommets entre 2.500 et 4.400 mètres d’altitude, balayée régulièrement par un vent sec et chaud, la Sierra Nevada californienne combine haute altitude et environnement sec. Des conditions parfaites pour y pratiquer l’astronomie millimétrique : les petites longueurs d’onde émises par la matière froide dans l’Univers (quelques dizaines de degrés Kelvin) sont en effet très sensibles à la vapeur d’eau présente dans l’atmosphère.

C’est dans une région située à 2.440 m d’altitude qu’on été implantées les 15 antennes du projet CARMA (Combined Array for Research in Millimeter-wave Astronomy), un interféromètre qui ressemble beaucoup à NOEMA dans le massif du Dévoluy (Hautes-Alpes).

Les 15 récepteurs millimétriques de CARMA  (six de 10,4 m de diamètre et neuf de 6 m de diamètre) sont déplacés sur des rails de façon à faire varier la surface totale de réception qui peut atteindre 772 m².

Avec CARMA, les astronomes peuvent rechercher la présence de certaines molécules organiques dans les comètes, scruter le coeur des galaxies proches et lointaines pour y étudier les gaz les plus froids ou traquer de jeunes systèmes planétaires en formation dans la Voie lactée. CARMA est l’une des composantes de l’observatoire OVRO (Owens Valley Radio Observatory).