La sonde indienne MOM en orbite autour de la Planète rouge a réalisé une étonnante image du satellite Phobos au-dessus de l’atmosphère martienne.
Première sonde spatiale martienne développée par l’ISRO (Indian Space Research Organisation), MOM (Mars Orbiter Mission) a été lancée le 5 novembre 2013. Depuis le 24 septembre 2014 MOM tourne autour de la planète Mars sur une orbite très elliptique qui peut l’amener à 427 km d’altitude et l’éloigner jusqu’à 78 500 km.
La sonde indienne a photographié le satellite Phobos a contre-jour. Phobos, le plus grand des deux satellites de Mars (l’autre étant Deimos) est un astre très irrégulier de 27X22X19 km.
Découvert par l’astronome américain Asaph Hall le 18 août 1877 à l’aide d’une lunette astronomique de 66 cm de diamètre, Phobos se détache ici comme une tache d’encre sur la fine couche gazeuse qui ceinture Mars.
L’atmosphère martienne, composée principalement de dioxyde de carbone, est très ténue ; la pression atmosphérique sur la Planète rouge est environ 170 fois plus faible que la pression terrestre. Mais cela suffit pour créer une circulation des vents à l’origine d’une lente érosion des sols. Il arrive même que ces vents donnent naissance à de formidables tempêtes de sable capables de nous cacher les reliefs martiens pendant plusieurs semaines.
Avec MOM, l’agence spatiale indienne a frappé un grand coup : forte de l’expérience acquise avec la sonde lunaire Chandrayaan-1, l’ISRO permet à l’Inde de devenir la quatrième puissance spatiale capable d’envoyer une sonde vers Mars.