Connu comme le Septette de Copeland, un majestueux groupe de lointaines galaxies se cache dans la constellation du Lion.
Un astronome aventureux :
La vie mouvementée de Ralph Copeland mérite d’être brièvement racontée. Né en 1837 dans une famille de fermiers anglais, il voit son père mourir alors qu’il n’a que trois ans. Il part pour l’Australie à seize ans où il se découvre une passion pour l’astronomie tout en élevant des moutons. De retour en Angleterre en 1858, il observe la comète Donati :
Refusé à l’Université de Cambridge, Copeland part alors en Europe faire des études à l’Université de Göttingen en Allemagne. Il revient quelques années plus tard en Irlande pour observer aux côtés de l’astronome William Parsons. Puis il va s’installer en Écosse où il est nommé astronome royal. Il entre à l’Observatoire royal d’Édimbourg en 1889 et y reste jusqu’à sa mort en 1905.
Trophée pour télescopes géants :
Une nuit d’avril 1874, Ralph Copeland scrute le ciel avec le Léviathan. Construit en 1845 par William Parsons, cet instrument est alors le plus grand télescope du monde avec son miroir de 1,83 mètre de diamètre. Dans la constellation du Lion, il découvre un groupe compact de sept taches floues. Sept galaxies dont le télescope Victor M. Blanco (miroir de quatre mètres) nous révèle toute la beauté :
Un spectacle qui ne se dévoile qu’avec de grandes optiques en raison du faible éclat (magnitude 15) des membres du groupe. Notez d’ailleurs la présence de nombreuses autres galaxies qui n’avaient pas été identifiées en 1874. Le Septette de Copeland (nommé également Hickson 57) est encore plus riche que ce que l’astronome britannique imaginait !
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