Les étoiles de l’amas globulaire NGC 6717 semblent scintiller sur cette magnifique image réalisée par le télescope spatial Hubble.
Vestiges cosmiques :
Les amas globulaires intéressent beaucoup les astrophysiciens. Avec des âges compris entre 10 et 14 milliards d’années, ils font office de fossiles des galaxies dont ils occupent la périphérie. On en compte environ 200 en orbite autour de notre Voie lactée. Le plus célèbre d’entre eux est Messier 13, visible dans la modeste constellation d’Hercule, à l’ouest du Triangle d’été. Mais c’est dans le Sagittaire que se cache un autre spécimen, NGC 6717 :
L’amas globulaire le plus connu dans le Sagittaire est Messier 55 mais aujourd’hui nous allons nous intéresser à NGC 6717. Il se situe légèrement au-dessus de la poignée de la théière que semble représenter cette constellation.
Des aigrettes autour des étoiles :
Le cliché de NGC 6717 doit sa beauté aux quatre aigrettes qui s’échappent de chacune des étoiles les plus brillantes. Ces aigrettes de diffraction sont produites par les barres métalliques qui soutiennent le miroir secondaire à l’intérieur du tube. On peut se faire une idée du montage optique en observant une coupe d’un télescope identique, un modèle Cassegrain. Sur le télescope Hubble, c’est un support en croix qui soutient le miroir secondaire, d’où les quatre aigrettes :
Si vous regardez les images du JWST (la Carène par exemple), vous remarquerez que les étoiles ont huit aigrettes. Six proviennent du support du miroir secondaire, les deux autres sont provoquées par la forme du miroir principal (un assemblage de plusieurs miroirs hexagonaux).
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