L’activité volcanique sur Io, une lune de Jupiter, est étudiée par les plus grands télescopes. Mais un astronome amateur peut-il l’observer ? 

Volcanisme extraterrestre :

L’histoire du volcanisme sur Io débute il y a un peu plus de quarante ans. Le 9 mars 1979, l’ingénieure de navigation Linda Morabito analyse les images acquises par Voyager. La sonde vient alors de survoler Jupiter et ses principaux satellites. Sur le limbe de l’un d’entre eux, Io,  la scientifique remarque un panache lumineux.

Des quatre lunes découvertes en 1610 par Galilée, Io est sans doute la plus surprenante. Ce brillant satellite de magnitude 5 serait visible à l’œil nu s’il n’était pas perdu dans l’éclat éblouissant de Jupiter. Il est un peu plus gros que la Lune et orbite à 350.000 kilomètres de son imposante voisine, ce qui déclenche d’importants effets de marée en son sein.

Ce que Linda Morabito a découvert ce 9 mars 1979, c’est un panache volcanique haut de 300 kilomètres !

Un satellite pizza :

Depuis quatre décennies, sondes spatiales et grands télescopes terrestres se sont penchés sur Io. Ils y ont observé des centaines de volcans actifs. Gigantesques panaches de dioxyde de soufre et interminables coulées de lave modifient quotidiennement la surface de cette lune qui ressemble à une pizza.

L’activité la plus intense se situe au niveau de Loki Patera, un immense lac de lave de 200 kilomètres de diamètre. Il se trouve que Loki Patera est particulièrement actif depuis quelques semaines (lire à ce sujet : Loki, le plus puissant volcan de la lune Io, est bien entré en éruption… mais pas comme prévu !). Chaque éruption se traduit par une lueur intense que les astronomes professionnels observent dans leurs grands télescopes.

Et c’est peut-être ce que l’amateur Moisés Portillo est parvenu à photographier. Sur un cliché qu’il a réalisé le 28 juillet, on devine un panache lumineux à la surface du satellite avant son transit devant Jupiter (une détection similaire a été présentée sur le forum Astrosurf). Une étonnante observation qui attend la confirmation des grands télescopes terrestres.

Vous pourriez aimer :

• Admirez Jupiter et Saturne, au plus près de la Terre en août 2021
• Spectaculaire jeu d’ombres de deux satellites sur Jupiter
• Espagne : qui a volé le précieux “Sidereus Nuncius” de Galilée ?

Suivez l’actualité astronomique et découvrez mes images du ciel en vous abonnant à Cielmania sur Facebook ou Twitter.