Le 16 juin la sonde Cassini est passée à un peu plus de 500 kilomètres de Dioné, l’une des nombreuses lunes de la planète Saturne.
Après Hypérion le 29 mai dernier, c’est au tour de Dioné de recevoir la visite de Cassini, la sonde américaine qui explore Saturne et sa banlieue depuis 2004.
Dioné est un satellite de 1100 kilomètres de diamètre qui a été découvert par l’astronome Jean-Dominique Cassini en 1684.
Principalement composée d’eau sous forme de glace, cette lune, dont la surface est très cratérisée, a déjà été survolée à quatre reprises par la sonde avec un passage à seulement 100 kilomètres en décembre 2011.
En avril 2010 le spectromètre à plasma Caps (pour CAssini Plasma Spectrometer) avait détecté la présence de molécules d’oxygène dans la fine atmosphère de Dioné.
Les planétologues ont profité de ces différents survols pour tenter d’en savoir un peu plus sur les stries lumineuses qui griffent par endroit la surface du satellite.
Lorsqu’on les a observées pour la première fois avec les sondes Voyager dans les années 1980, on a d’abord pensé que ces stries étaient le résultat d’un processus de cryovolcanisme (comme pour les volcans de glace). La sonde Cassini a fourni depuis des images avec une bien meilleure résolution qui ont accrédité l’hypothèse d’une activité tectonique à l’origine de ces grandes failles aux parois lumineuses.
Cassini survolera une dernière fois Dioné le 17 août prochain avant de se diriger une nouvelle fois vers Encelade.