John Dobson a révolutionné l’astronomie en imaginant de grands télescopes simples et peu coûteux, pour rendre l’astronomie accessible.

Un moine tourné vers les étoiles :

Des milliers d’astronomes utilisent des télescopes Dobson. Même si les modèles ont beaucoup évolué, ces instruments concilient grand diamètre et coût raisonnable, au prix d’une certaine simplification, en particulier au niveau de la monture. Mais qui se cache derrière cette révolution apparue en 1968 ? Né le 14 septembre 1915 à Pékin, John Dobson est arrivé à San Francisco à l’âge de douze ans. Il trouve un emploi dans l’industrie après des études de chimie.

Mais sa vie change complètement en 1944 quand il se tourne vers l’hindouisme et devient membre de l’ordre Râmakrishna à San Francisco. Il partage son temps entre la méditation et la contemplation du ciel étoilé. Fasciné par le cosmos, il se met à bricoler des télescopes avec des matériaux de récupération (bois et carton). Les miroirs (que Dobson sait désormais tailler, guidé par un ami) proviennent de hublots.

Astronomie partagée :

En 1967, John Dobson doit quitter le temple qui l’accueillait depuis vingt-trois ans. Avec deux disciples, il fonde un an plus tard Sidewalk Astronomers, littéralement les astronomes de trottoir. L’ objectif est de faire observer le ciel au plus grand nombre en installant des télescopes au coin des rues. En 1970, l’association dispose d’un impressionnant réflecteur doté d’un miroir de 61 centimètres de diamètre, transporté dans un bus :

Très vite, les membres de l’association ressentent le besoin de s’évader. Le bus prend alors la direction des grands parcs nationaux américains, où John Dobson et ses admirateurs vont connaître des nuits inoubliables. Ces télescopes simplifiés démocratisent l’astronomie et remportent rapidement un vif succès. Les premiers modèles commerciaux apparaissent chez Coulter Optics, mais John Dobson ne touchera jamais de royalties. Jusqu’à sa mort le 15 janvier 2014, loin de la richesse et des honneurs, il fera observer le ciel à tous ceux qu’il croisera.

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