Regardez bien le centre de la très belle galaxie NGC 1300 : on y voit une spirale de gaz et d’étoiles d’environ 3.000 années-lumière.

Une superbe galaxie spirale barrée :

L’astronome britannique John Herschel a découvert NGC 1300 au début du XIXe siècle. Il était alors loin de se douter qu’il venait de dénicher la plus belle galaxie spirale barrée. Contrairement aux spirales normales, les spirales barrées ont des bras qui ne sont pas reliés au centre, mais à une barre d’étoiles. Le noyau de la galaxie se trouve au milieu de cette barre. Cette description saute aux yeux sur cette superbe image de NGC 1300 obtenue à l’aide du télescope Hubble :

Située dans la constellation de l’Éridan (au Sud d’Orion), NGC 1300 est à environ 70 millions d’années-lumière de nous. Elle a une magnitude de 10 et il faut un grand télescope pour admirer sa structure (voir par exemple le dessin de Bertrand Laville).

Une spirale dans la spirale :

Avec un télescope comme Hubble, la galaxie nous dévoile une myriade de fins détails. Des bandes de poussière dessinent de fines structures sombres. Dans les bras, on devine des étoiles supergéantes bleues et rouges, des amas d’étoiles et des nébuleuses qui abritent des protoétoiles. Mais c’est sans doute le cœur de NGC 1300 qui est le plus étonnant. Le noyau présente sa propre structure en spirale qui mesure environ 3.300 années-lumière. Une spirale dans la spirale, en somme :

Seules les galaxies avec de grandes barres présentent ce cœur en spirale. C’est pour tenter d’expliquer ce phénomène que les astronomes ont imaginé un modèle dans lequel le gaz est entraîné en spirale vers le centre de la barre. La chute de ce gaz pourrait alimenter un trou noir central. Mais cela ne semble pas être le cas dans cette galaxie où l’on n’a pas détecté un noyau actif.

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