Dans la nébuleuse RCW 120, les astronomes ont découvert un astre qui pourrait devenir l’une des plus brillantes étoiles de notre Galaxie.
Pépinières pour étoiles :
Située dans la constellation du Scorpion, à environ 4.300 années-lumière, RCW 120 porte une dénomination qui mérite quelques explications. Elle fait partie du catalogue RCW, un recueil d’environ 200 nébuleuses en émission du ciel austral. On doit sa réalisation dans les années 1960 aux astronomes Rodgers, Campbell et Whiteoak :
Des nébuleuses en émission, nous en connaissons beaucoup, la plus célèbre étant sans conteste la nébuleuse d’Orion. Si ces nébuleuses brillent, c’est parce que le gaz qui les compose est ionisé par le rayonnement de jeunes étoiles chaudes. Ce sont ces protoétoiles que les astronomes cherchent à étudier pour reconstituer les grandes étapes de l’évolution stellaire :
Surprise derrière la poussière :
Pour observer ces protoétoiles, il faut s’affranchir du cocon de gaz et de poussière qui les enveloppe. Pour cela, on utilise des instruments qui observent dans le domaine de l’infrarouge. Ce fut le cas du télescope spatial Herschel, opérationnel entre 2009 et 2013. Alors qu’il scrutait RCW 120, il y a découvert une surprenante étoile embryonnaire. Dix fois plus massive que le Soleil, elle ne cesse de grossir. Pour s’alimenter, elle peut compter sur une réserve de gaz et de poussière qui avoisine les 2.000 masses solaires !
Un appétit qui pourrait la conduire à devenir l’une des étoiles les plus grandes et les plus brillantes de notre Galaxie. Il nous faudrait alors modifier nos cartes du ciel austral en y incluant ce nouvel astre s’il devenait visible à l’œil nu. Mais pas de panique : pour assister à ce spectacle, il faudra encore patienter quelques centaines de milliers d’années (lire le communiqué de l’ESA). Le cliché ci-dessus (n’y cherchez pas la monstrueuse protoétoile cachée par la poussière) a été réalisé par l’un des télescopes du Cerro Tololo Inter-American Observatory.
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