La plus brillante étoile du ciel possède un discret compagnon, Sirius B. Les astronomes amateurs pourront tenter de le repérer cette année.

Un couple stellaire étonnant :

Pas facile de vivre en couple avec une star, comme le prouve Sirius B, une naine blanche de magnitude 8,4. Invisible à l’œil nu, elle tourne en un peu plus de 50 années autour de sa célèbre et éclatante voisine, Sirius A. Cette dernière, Alpha Canis Majoris, est en effet la plus brillante étoile du ciel nocturne (magnitude -1,5). Dans l’Égypte antique, son apparition à la fin de l’été marquait le début des crues du Nil. Tout amoureux des étoiles pourra vous montrer Sirius A dans le prolongement de la Ceinture d’Orion :

Mais peu d’astronomes amateurs peuvent se targuer d’avoir observé ou photographié Sirius B. Une situation qui pourrait évoluer, puisque le discret compagnon est actuellement au plus loin de son éclatant voisin stellaire.

Comment relever le défi :

L’écart entre Sirius A et B varie entre 3 et 11 secondes d’arc sur un cycle d’une cinquantaine d’années. Cela représente une séparation réelle qui oscille entre 8,1 et 31,5 UA (Unités Astronomiques). Actuellement, les deux astres sont à leur distance maximale, le bon moment pour tenter de repérer la naine blanche. Mais attention, cette observation est délicate !

Ce n’est pas l’écart de 11 secondes d’arc qui pose problème : une petite lunette astronomique permet de séparer des étoiles doubles bien plus serrées. Le problème vient de l’astre principal dont la luminosité occulte les astres faibles autour ! Pour réussir ce challenge, il faut mettre tous les atouts de votre côté. Le télescope (20 centimètres de diamètre semble un minimum, mais rien n’empêche d’essayer avec moins) doit être parfaitement réglé. Ajoutez-y un fort grossissement pour vous permettre de faire sortir Sirius du champ (son compagnon se trouve au Nord-Est). Et surtout, choisissez un créneau d’observation pendant lequel la turbulence se fait très discrète.

Prendre son temps :

Si le challenge vous tente, ne vous précipitez pas. Comme le montre la représentation ci-dessus, Sirius B va rester plusieurs années à bonne distance de Alpha Canis Majoris. Vous aurez donc tout le loisir de retenter l’expérience. Et pourquoi ne pas réserver un grand télescope sous un très beau ciel pour l’occasion, par exemple à l’Observatoire des Baronnies Provençales ?

N’hésitez pas à venir nous raconter vos observations en dessous de cet article et à partager avec nous les images que vous ferez !

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